春光正好，杏花新绽，风一吹，粉瓣便在道旁飞作雪

陇山县尉司一行早早整了行囊，由县尉大人亲自带队，往凉州府启程去了

行程不快也不慢，官道两旁的风景从田舍桑麻，渐渐变作天阔地远的模样

几日光景，凉州府的城轮便远远现了形

那城墙比陇山高了两丈，街道宽得能并排跑上四驾马车，人来车往，一派繁华

一行人没多耽搁，县尉挥了挥手，径直领着众人去了兵备司衙门

这回州府大选，大抵也便设在这里了

衙门口早已挤满了人，马蹄声混着吆喝声、人语声，从各郡县赶来的队伍一个接一个报到

有人衣衫光鲜，束带玉佩，眼神淡淡，显是出身不凡；

有人短打利落，步伐沉稳，气息沉凝，看着像是山林里泡出来的

彼此打量间，眼中都藏着点东西，既不热络，也不疏远

老县尉将名册呈上，与兵备道那头的文书打了几句官面话

换来一纸凭证，便领着人进了临时安排的住处

那院子不大，收拾得倒也干净

只是一群少年挤进来，热气腾腾，说话笑闹一多，便也显得嘈杂了些

饭是有的，清粥咸菜，不算丰盛，好歹不饿肚皮

各家早在州府里寻了门路，这头刚拎进一壶鹿茸汤，那头便有人递了整篮子老山参

姜亮却是两手空空

一来囊中羞涩，二来他也向来没这般精细惯了

原想着就混口粥，躲个清静，谁料午后还没到，门外就来了人

李文轩领着小厮，笑容规规矩矩，手里捧着膳盒

说是陪姐姐来州里探望大姑，顺道想起了姜兄，就劳烦厨房熬了点汤药

膳盒是紫檀的，盖子揭开，药香扑鼻

里头几道小菜，药膳一盅，色泽温润，汤水微泛金光

姜亮看了一眼，没多寒暄，只点点头，道了句“考完再聚”，便伸手接了过来

三日转眼而过，便到了那场州府大选的初筛

场子设在兵备道衙后的演武场，地面铺着细沙，四野宽敞，阳光落下，有些刺眼

姜亮随众排队入场

先由衙役一一搜检身上物什，丹药、符箓、护身小物，皆要除净，防的是有人作弊

才过了这一关，便见眼前岔出两道

一道正正当当，细沙铺路，直通前方演武大场，人声鼎沸，显是条走得最稳的阳关道；

另一道，却用墨色布幔围着，起伏隐隐，里头看不真切

道口立着一名中年官吏，身形消瘦，鬓角微霜，面上没什么起伏，只淡淡道了句：

“心境沉稳者，可走小道若能通过，直入三甲”

声音不大，却不知怎地，飘得极远，一下便压住了场子

众人一听，先是怔了怔，旋即议论四起，嗡嗡如蜂

有人低声猜测，有人踮脚张望，也有人摇头轻笑，道是“虚张声势”“多半考个胆量”

毕竟那三甲虽是最低，也算踏进门槛，有了州府的名头

人群方自迟疑，有几人已缓缓走出

衣冠整肃，佩玉束带，举止间带着几分与年纪不相称的沉稳

有人认出，那是凉州几家世家子弟

那几人径自走至布幔前，掀起一角，头也不回地入了其中

布幔轻摆，像是水波收涟，也不知里头是何等景象

等了许久，里头也不见响动

人群中便有些躁动了

终于，有一人按捺不住

那少年衣着不俗，靴尖锃亮，面上带着股不服输的倔强

抿了抿唇角，像下了决心，朝那布幔走去

临入前还回头望了一眼，眼里不知是斗志，还是虚张声势的鼓气

众人看着他撩帘而入，场中一时静了下来

不到半盏茶，便听里头“叮铃咣当”一阵响，像是陶瓷摔碎，又像有人失足踉跄