“明白！”艾雷恩眼中锐光一闪，扶剑快步走向箭塔位置，手势无声，维基亚神射手们迅速调整射击位，弩炮绞盘发出细微的绷紧声

沈穆最后转向浑身肌肉仍紧绷的贝斯图尔，声音不容置疑：“让你的草原响马收回巡逻圈，固守城墙可视范围边缘目标不是交战，是活着带回情报尤其是使者离开方向，注意地面震动，任何疑似骨甲骑兵聚集团队，立刻撤退”

贝斯图尔深吸一口气，强行压下眸中翻腾的戾气，铁甲下胸膛起伏两次，哑声道：“遵命！”

他猛地转身，朝城下库吉特骑队方向发出短促尖锐的鹰哨，带着决然的后撤指令

冰冷的空气在城堡主厅内沉凝

一张粗糙的羊皮地图摊在厚重的橡木桌上，旁边是使者消失前指定的“情报”坐标位置

“我们要小心”

沈穆移开目光，望向窗外凝重的夜幕，“魔鬼过来谈，恰好证明它们对亡灵的忌惮，远超对我们的直接试探，亡灵内部防御的核心节点信息，必然牵扯到某些足以威胁魔鬼的隐秘力量”他踱至墙边，指尖划过冰冷石壁，感受那粗粝的质感：“情报本身是真或假，反而是次要它们需要这信息被我们接收、解析、乃至利用，这个动机……才是核心”

“利用我们去打击亡灵？”艾雷恩皱眉

“互相消耗是常态”沈穆转身，眼底映着跳动的火光：“它们希望新日瓦丁成为搅碎亡灵的磨盘，我们亦然，看谁能将刀刃磨得更快，又能避过对方的黑手罢了”

他站定，声音不容置疑：“现在起，新日瓦丁进入全面戒备周期轮值周期缩短，任何方向哨位发现异常能量释放迹象——无论黑光、绿火、抑或硫磺焦痕——即刻最高警戒地狱与亡灵的刀即将落下我们要做的，就是让它们的第一击，先碰在彼此的刃上”

夜色深沉如墨汁

高耸的北面哨塔顶端，两名披着厚厚伪装斗篷的维基亚弓箭手蜷缩在观测位里

没有交谈，只有风刮过塔身缝隙时发出的尖锐鸣音

城墙垛口后方

维基亚神射手靠着冰冷的石壁，膝上半盖着毡毯，身旁堆着特制的重箭

他们并未入睡，只是闭目调息，像收刀入鞘的利刃

每十五分钟一次，巡逻队穿行而过，盔甲只有最细微的摩擦声，像寒霜凝结在铁上

主城楼深处

沈穆独立在瞭望窗前

城下防御灯火勾勒出拒马和陷阱阵列的铁灰色轮廓，再远处便是纯粹的黑暗

他在思索

魔鬼送来的会是毒饵还是钥匙？

亡灵的铡刀藏于何处的沙砾之下？

这些疑问沉甸甸压在他思维的底层

战略家不急于掀开底牌

黑夜是耐心的狩猎场

他在等着看那股暗红之爪掀起的波澜，能否逼迫潜藏在黑暗中的亡灵暴露出致命的破绽

城头篝火在风中明明灭灭

沈穆的身影融入更深的暗影，如同钉入风暴眼的、一块沉默的青铜古盾

他站在那里，塔楼、拒马、岗哨、士兵，所有冰冷的防御体系，便获得了无形的承重脊梁

新日瓦丁的锋芒与坚韧，在死寂的夜色中无声砥砺

贝斯图尔粗砺的鹰哨在夜风中盘旋片刻，如同猎鹰归巢的召唤

很快，五道如沙狐般迅捷的身影从城墙阴影中滑出，动作利落地翻身上马

他们是贝斯图尔麾下最擅长隐秘侦查与追踪的草原响马，惯于在死寂中嗅出危险，在风暴来临前遁入无形

“目标东偏南，沙丘棱线后消失的魔鬼使者”

贝斯图尔低沉嘶哑的声音在城垛口响起，隔着百米的风沙精准传入五人耳中

他的手指如刀锋般指向使者最后融于黑暗的方向：“不要靠近！鹰眼，看清它埋东西的位置确认后，等它完全走远，再去取出来如果它埋了不止一处……标记所有点，只取约定坐标下的那个羊皮卷挖的时候，小心点，别出什么意外”

他的话语带着库吉特人特有的战场生存智慧和对地狱造物的本能警惕：“拿到后，立刻带回，直接给领主大人”

“遵命，头人！”领头的响马小队长抚胸低喝，他脸上覆盖着脏污的防风布巾，只露出一双鹰隼般锐利的黑眼睛

无须多言，五人如同融为一体，矮小的草原战马迈开几乎无声的碎步，借着高低起伏的沙丘地纹，迅速融入渐深的夜色

他们没有燃火把，库吉特人能在星光下视物如同白昼

时间在压抑的等待中缓慢流淌

城头，篝火摇曳，沈穆依旧伫立如雕像，目光穿透黑暗，感知着远方未知的波澜

雷萨里特和艾雷恩已各自去执行加固城防的命令，调动士兵的细微声响在紧张的氛围下清晰可闻

贝斯图尔则在沈穆身边来回踱步，如同一头被铁链束缚的凶兽，粗重的呼吸间喷吐着暴躁的鼻息

约莫半个时辰后，一阵短促而奇特的、类似某种沙漠蜥蜴摩擦硬物的嘶鸣声，极其微弱地从城外传来

贝斯图尔猛地定住身形，侧耳倾听，眼中凶光一闪，看向沈穆：“大人，信号来了，他们找到了位置，东西已取出，正在返回”