见魏冉动摇，周桐趁热打铁，道：

“节帅明鉴，如今事已至此，不如顺势而为”

魏冉眯起眼睛，问道：“你什么意思？”

周桐上前一步，低声道：

“依下官之见，不如就借陈昭之手强行推动脱籍令

若事败，大可推说是陈昭擅自妄为，将他推出去

若事成，这些土皇帝倒了，对节帅而言，岂非去了一块心病？”

魏冉瞳孔微缩，手指无意识地敲击着案几

他何尝不知土司势力尾大不掉，多年来处处掣肘

若能借机铲除，那岂不是大功一件？

魏冉忽然冷笑一声，道：

“周桐啊周桐，你倒是打得好算盘可你想过没有，那些土司岂会坐以待毙？一旦激起民变，后果不堪设想！”

周桐拱手道：

“所以需要节帅坐镇

下官愿亲赴威县调停，只要节帅暗中支持，此事未必没有转机

更何况，到时候一切责任推到陈昭身上，我等无忧

若是事成，大功一件，名垂千古，孰轻孰重，大人知否？”

魏冉沉默良久，忽然问道：

“郑伯安知道你的打算吗？”

周桐面不改色，道：“郑大人只关心陈昭安危”

魏冉盯着周桐看了半晌，忽然大笑，道：

“好！好一个周桐！你这小子倒是有几分为我着想

既如此，本帅那就容许你和张毅带五百精兵去威县！

不，我再给你加五百

要让陈昭活着，就让他来做这个刀斧手，来破开如今的局面”

周桐深深一揖，道：“下官领命，那告辞了”

就在周桐转身欲走时，魏冉忽然又道：“等等”

周桐回身问道：“节帅还有何吩咐？”

魏冉从案几抽屉中取出一块令牌扔给他，道：

“拿着我的令箭去吧没有这东西，你调动不了那么多兵马”

周桐接过令牌，郑重道：“下官明白”

走出节度使司衙门，周桐长舒一口气，后背已然湿透

他抬头望向阴沉的天色，喃喃自语，苦笑道：

“陈昭啊陈昭，这次我可是把身家性命都押在你身上了”

他翻身上马，扬鞭而去，马蹄声在空旷的街道上格外清脆

远处，一道闪电划破长空，雷声隆隆，仿若暴雨将至

“唉，要下雨了，他娘的，还要跑一趟”

周桐望着天，摇摇头，叹道

威县县衙大堂内，陈昭端坐案前，望着窗外

暴雨如注，雨点砸在瓦片上发出密集的声响，衬得堂内更加肃穆

“大人！”

张少鹏大步踏入，甲胄上雨水滴落，在地面汇成一小滩水洼，道：

“找到了！在苍梧山南麓的密林中，我们发现了扶南人的秘密据点！并且找到了一些人质，另外还有几名扶南的官员”

陈昭猛地站起身，道：“人呢？”

张少鹏侧身让开，几名军士押着三个衣衫不整的异域男子进来

他们双手被缚，肤色黝黑，高颧骨，深眼窝，身材矮小，典型的扶南人相貌

其中一人神色慌张，眼珠不停转动

另一人则昂首挺胸，面带不屑

最后一个年纪稍长，低着头看不清表情

“跪下！”

军士一声厉喝，三人不情愿地跪倒在地