“是”张诚呆了呆，懊恼一拍额头：“哎呀，小的该死，忘记您最近喜欢云雾了！稍等，小的马上重沏”

谢正钦却阻止：“罢了，我就喝这个吧”

“是”张诚歉疚地笑了笑，讷讷道：“自从小乔来了，茶水多是她伺候，小的竟生疏了，真是该罚”

提起乔瑾，谢正钦朝亭外看了看天色，淡淡问：“秋月说她跟着你出府、上街闲逛去了，难道还没回来？”

“回来了”张诚顺口说：“她帮人买了好些东西，估计正忙着分呢那小丫头，奇怪得很”

“哦？”谢正钦不解地挑眉

张诚解释道：“她帮小姐妹买胭脂香粉，自个儿却买了书、文房四宝和颜料”

谢正钦莞尔，轻抚雪白宣纸，问：“莫非她想学作画？”

“她只说买来玩玩”张诚挠挠头，忽然灵机一动，想当然地猜测：“小的明白了！兴许小乔是见您才华横溢，作为近身侍女，她自惭形秽，所以奋起读书学画！”

“胡说八道”

谢正钦笑骂一句，虽不认同，莫名的愉悦却深入了心里

主仆闲谈片刻，谢正钦刚落下第一笔，亭外忽然传来惊惶禀报声：

“公子，不好了！”

“西院的丫鬟阿荷，在咱们南院的水井里，淹、淹死了”

但乔瑾无心观赏，她在西院待过一阵子，认得大丫鬟秀珠，便打算真去送鞋样，走一步看一步，见机行事

春意盎然，草木茂盛葱郁，重重叠叠掩映下，曲径通往后方上房

乔瑾疾行了一阵，额角冒汗，停下掏出帕子擦拭，而后继续前行岂料，当她绕过一大丛搭架紫藤花时，却听见不远处传来温柔女声：

“母亲，慢点儿”

母亲？哪儿来的一对母女？

乔瑾愣住了，十分迷茫，她皱眉，轻轻拨开紫藤花叶，循声探查：

只见三五丈外有个凉亭，有若干丫鬟和仆妇随侍，继夫人许氏被二姑娘谢钰莹搀扶着，缓慢下台阶

“唉，我这身子，愈不听使唤了”许佩兰无奈叹息四月底了，她仍未换春装，外罩一袭妃色撒花披风，裹得严严实实，举手投足间，孕相明显

谢钰莹稳稳扶着继母，忧心忡忡，关切道：“从前只听过‘十月怀胎，一朝分娩’，却不知具体如何，现在才明白了！您最近睡不好、吃不好，连脚也肿了，看得真叫人愁”

“没法子，女人呐，生来就得经受这些，只能忍”许佩兰雍容端庄，摸了摸小腹，笑说：“等孩子顺利降生，我就松快了”

谢钰莹先是欢喜，继而惆怅，惋惜道：“可惜，那时我已经出阁了，不能常来侍奉母亲”

“傻丫头，可惜什么？男大当婚女大当嫁，世人皆如此，不必伤感大人疼女儿，俩女婿都挑的是知根知底的世交之子，你和月莹回娘家仅需个把时辰”许佩兰正色宽慰她在谢府根基浅，总暗恨被丈夫继子不敬，难得次继女亲近自己，受用之余，投桃报李，尽继母之责予以慈爱

谢钰莹咬唇，脸颊羞红，低头说：“可是，等嫁了人，我哪里做得了主呀？离出阁的日子越近，我就越慌”

许佩兰亲热拍了拍对方手背，耐心安抚：“莫怕，我精心为你挑了两个老嬷、四个丫鬟，令有若干男仆，等嫁到周家，他们便是你的耳目与臂膀”

“多谢母亲”

……

继母女说说笑笑，漫步回上房，渐行渐远

乔瑾隐身于花丛后，目不转睛，久久无法回神，惊奇暗忖：

清楚记得，那次无意中听见二姑娘悄悄对公子诉苦时，她曾抱怨“继母见我和姐姐是庶出，一向不大理睬”，那语气，极不喜继母但刚才亲眼所见，她不仅敬重继母，还关怀备至，母女和睦，其乐融融

礼法要求尊敬继母，假如二姑娘是被迫无奈，那装得未免太像了！

到底怎么回事？

乔瑾一时间想不通，暂且抛开，换了条道赶往上房

两刻钟后，谢钰莹告辞

“奴婢乔瑾，给夫人请安”

“嗯”许佩兰慵懒应声她横躺矮榻，施了淡妆，脸色有些苍白，但毕竟才二十五岁，平日又重视保养，是以虽有孕在身，容貌仍动人

李小姗不在，贴身伺候的正是秀珠许佩兰杏眼半眯，吩咐道：“怪想吐的，秀珠，你去叫厨房做些酸梅糕来，要少搁糖”

“是”秀珠福了福，领命离去

乔瑾全神警惕，默默沉思