我的卖身契在夫人手里……乔瑾登时了然，故作惶恐地解释：“我明白的这阵子几次想回西院，可又不敢擅自求见，怕坏了夫人的事儿”
“蠢货！”
李小姗横眉立目，飞快扫了四周一眼，耳语呵斥：“你怎么不爬房顶上嚷去？再随口胡说，仔细哪天变成哑！”
乔瑾低头道歉：“我错了，以后会留心的”
李小姗还想开口，却听见侧方传来笑问：“珊姐姐？真是你呀，我还以为门房小子谎报呢，快进屋坐！小乔，还不赶紧倒茶？”
“我这就去”乔瑾刚松了口气，却被李小姗暗暗一扯，后者问杨莲：“上次的鞋样子，妹妹用完了么？”
“哦！我用好了，这几天忙乱，竟忘了打人给送回去”杨莲歉意一拍额头，当即催促：“小乔，你去我屋里，把靠窗桌上绿匣里的鞋样子取来”
乔瑾正要答应，李小姗却说：“倒不是我急，是秀珠，她正在挑花样呢”
“行！小乔，那你就拿去西院给秀珠”杨莲不假思索
李小姗挽着杨莲的胳膊，亲昵说：“走，咱们进屋谈夫人例行关心公子，他近日的饮食起居，妹妹最清楚了”
乔瑾心知今日躲不过，便去杨莲屋里拿了鞋样子，送往西院——她很清楚，鞋样只是借口，实际是继夫人传见
“退旧时婚约？”谢正钦笔尖一停，皱眉又迅舒展，转而问：“你是怎么被王茂兴买下的？”
忆及与凶狠淫/徒同车赶路的凄惶日夜，乔瑾恨得牙痒痒，黯然答：“家破人亡，走投无路卖身葬父，被王管事从牙行挑中了”
谢正钦半信半疑，沉腕运力，洒脱草书一挥而就
“小乔，”张诚心血来潮问：“继夫人许了你什么好处啊？”
“无非钱财”既已择定前路，乔瑾不再徘徊，坦言相告：“她说南院事多人少、不易伺候，许我领双份月钱”
“哎，那你岂不是能领一两？”张诚敌意渐退，因着故意刁难了人，还有些不好意思
“没有呢”乔瑾摇摇头，叹道：“我被叫回西院时，几乎一问摇头三不知，无功无禄，半贯钱就飞了，夫人改称等年底一并”
“哈哈哈~”张诚乐不可支，笑得咧出两颗尖虎牙，不屑道：“别傻啦，她必定是哄你的！”
乔瑾点点头，现谢正钦虽然板着脸，但眼底分明露出笑意，威严说：“半贯钱而已，阿诚，去取——”
“公子！”乔瑾清醒且克制，恳切婉拒：“奴婢今日莽撞急躁，您却宽容未予责罚，已是天大恩德了”
谢正钦挑眉，奇异问：“你不想要赏赐？”
“想，但无功不受禄”乔瑾眸光清澈，郑重其事，认真说：“希望有朝一日，奴婢能切实为公子做些什么，到时再问心无愧地领赏”
张诚不由得刮目相看，暗叫一声“好”
肤色白皙的丫鬟额头磕得一片红肿，十分刺眼，谢正钦凝视瞬息，莫名不自在地别开脸，沉声说：“既如此，我就给一次机会，南院历来赏罚分明，你好自为之吧”
“多谢公子”
顿了顿，谢正钦缓缓叮嘱：“日后许氏传唤，你照常去见，随机应变，不必以身犯险，西院手段阴毒下作，估计你已经见识过了”
乔瑾自是后怕不已，慎重答：“奴婢明白该怎么做”
谢正钦张了张嘴，却没说什么，末了道：“下去吧”
“是”乔瑾屈膝行礼：“奴婢告退”
须臾，谢正钦起身行至亭边，注视小丫鬟的纤瘦背影渐渐消失，沉思不语
“公子，小乔说的陈姓书生退亲，莫非与许氏有关？”张诚迫不及待问
谢正钦回神，冷静分析：“先别激动此线索只是她的一面之词，有待查证；再者王茂兴虽然成事不足，却心狠手辣，即便真与许氏有关，也不能轻举妄动，以免打草惊蛇”
“那，您说该怎么办？”
“见机行事尽快转告你父母，奶娘老练沉稳，自会设法打听，但要提醒她老人家小心”谢正钦关切叮嘱
“好！”
谢正钦手扶朱漆雕花栏杆，面现犹豫，似有为难之事
“公子，还有什么话要交代的？”张诚探头询问
谢正钦眺望天际，拍了拍栏杆，目不斜视地说：“给乔丫头送些化瘀药膏吧，她顶着那额头四处走，岂不等于宣扬我刻薄苛待下人？”
“啊？哦，也是”张诚搓搓手掌，小声嘟囔：“咱们原计划只是吓唬人，谁知道她那般胆小，磕伤了额头”
谢正钦挥手催促：“去吧”
“是！”张诚一溜烟小跑离去
与此同时，乔瑾匆匆返回园中，却现花草均已浇灌、秋月也不在了，她顿感歉疚，脚步不停，忙赶去丫鬟们候命的耳房
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谢府下人的春服尚未放，乔瑾仍穿着黛绿夹袍，疾走一阵热得冒汗，脸颊通红她微微喘息，见耳房门敞开，便迈进门槛，扬起笑脸呼唤：“秋月姐——”
然而，屋里不止郑秋月，还有大丫鬟杨莲她二人对立，秋月缩着脖子，双肩抖动状似哭泣；杨莲却昂挺胸，满面怒容，循声倏然扭头
“莲姐姐”乔瑾立即招呼，她知道对方服侍公子近十年，资格老受重用，是南院大小丫鬟的头儿
“我叫你浇花，怎么浇上摘星亭去了？”杨莲劈头质问
乔瑾避重就轻答：“原是在浇花的，但诚哥叫我去茶房提水沏茶用，所以才上了一趟摘星亭”
“那儿是公子读书的清静地，严禁闲杂人等靠近”杨莲身形娇小，气势却足，她狐疑审视着，又问：“小乔，你的额头怎么受伤了？”
乔瑾不喜被别样揣测，索性摆出了一副羞窘神态，沮丧说：“都怪我无能，沏茶没沏好，自行请罪磕头碰伤的”
“啧，你呀”杨莲信以为真，撇嘴一笑，转瞬却紧张问：“难道你烫伤公子了？你个死丫头，笨手笨脚，连沏茶也不会，要你有什么用？”说着，她伸手狠拧对方胳膊一把
“啊——”
乔瑾吃痛，捂住胳膊闪避，忍气解释：“姐姐放心，我只是没能沏出茶香而已，并未烫伤公子”
“哼！”杨莲松了口气，但余怒未消，鄙夷剜了秋月一眼，食指逐个点点，嫌弃道：“你们俩可真是够了！一个秋月，整日涂脂抹粉，妖妖娆娆专会偷懒；一个小乔，笨得只会吃，连沏茶也不懂！”
进南院以来，秋月屡次被杨莲明朝暗讽，委实忍无可忍，她红着眼睛反驳：“我几时偷懒了？你别信口诬赖人”