“二位姑娘好”
“姑娘仔细台阶”
“奉张管事之命，等候多时了”
“吴大娘怎么不见？”
张霞在府里出生长大，熟悉每一个家生子，她拉着乔瑾，径直走向马车，答：“我娘在里头忙着呢，原来是叫了你们赶车哎，板车干什么用的？”
两个小厮坐在了板车上，其中一个挠挠脖子，哈欠连天地说：“刘管事吩咐的，叫我们送个犯错的丫头去东郊庄子”
“哦”犯错的下人，张霞见多了，浑不在意
但下一瞬，角门内突然传来呜咽啼哭声：
“你、你们竟敢这样对我？”
“放手！我要见夫人”
“咳咳，我要见夫人”李小姗蓬头散，脸煞白，唇毫无血色她仍穿着昨日的衣裳，杏黄下裙血迹斑斑，虚弱得根本站不住，被两个婆子拖着走
婆子冷笑道：“夫人在坐月子，哪有空见你？”
“哈，她还以为自己是得宠大丫鬟呢！醒醒吧，就是夫人下令打你去庄子的”另一个婆子帮腔说：“你男人是逃犯，他的种，你也敢留着？难怪夫人恼”
李小姗泪流不止，有气无力地挣扎，嘶哑低喊：“不可能！夫人不会这样对我的！我不信，我、我要见她夫人不可能赶我走的”
门槛横在眼前，两个婆子生拉硬拽，蛮力把李小姗拖出门
“呃啊——”李小姗腹部剧痛，惨叫出声，脸庞扭曲
乔瑾目瞪口呆，屏住呼吸，眼睁睁看着李小姗的下裙多了一抹新鲜血迹！
“啧，脏死了”
“昨夜灌的药，怕是还没流干净”婆子们把李小姗推倒在板车上，嫌恶地甩手
乔瑾心惊肉跳，忍不住问：“婶子，她、她怎么了？”
“她啊？怀了杀人犯的种，被夫人下令清理了”
清理？乔瑾震惊，倒吸一口凉气，怔愣打量：李小姗手捂腹部，蜷缩在板车上，杏黄裙摆满是干涸的血迹，且仍流着鲜血
“姑娘们离远些，她身上脏着呢”婆子催促小厮说：“人交给你们了啊，赶紧送走！”语毕，她们转身进了角门
张霞尚未出阁，也被吓着了，不忍地别开脸
“小乔，好小乔，帮帮忙救命，我想见夫人”李小姗艰难抬起头，啜泣哀求
血腥味儿令人寒毛直竖，乔瑾猛一个激灵，搓了搓胳膊，结结道：“抱歉，我、我能力有限，继、夫人她怕是真下了命令，否则也、也——你冷静些，去庄上安心休养，待养好了身体，再设法求见夫人吧”
张霞咬着唇，一声不吭，但也没拉走乔瑾
“我不信，我死也不信，夫人怎么可能赶我走呢？”李小姗眼神绝望，缩成一团，固执地喃喃：“我从小跟着她，伺候这么多年了，风风雨雨的，经过多少难关？她绝不可能赶我走”
乔瑾束手无策，想了想，问小厮：“刘管事特地吩咐用板车吗？”
“那倒没有”小厮脖子一缩，心虚地解释：“我俩没空套马车，想着板车跑得更快嘛”
嫌隙暂被撇开，毕竟同为女子
乔瑾于心不忍，商量道：“她这副模样，断断禁不起风吹日晒和颠簸，为防意外，最好用马车”
“罢了，知道你们懒，也不必回去套车了，直接赶这辆吧”张霞一指旁边
“那，二位姑娘怎么办？”
余光一扫板车上的刺眼血迹，乔瑾心情复杂，提议道：“横竖不远，姐姐，不如我们走回去？”
张霞爽快点头：“行！”
于是，四人合力把李小姗抬到马车里躺着，两拨人于闹市分别，马车慢慢驶向城门口
熙攘行人中，乔装打扮的王茂兴脚步停了停，大摇大摆，尾随马车而去
继夫人坐月子，吴氏毕竟是管事娘子，较之前忙碌许多，无暇教导
乔瑾便有了空，隔三两日便约张霞外出，逛遍临城各大饰行、书肆和香料铺，趁机去了几趟金钗记，悄悄交易一笔
七月初到九月下旬，她收获良多
秋高气爽的时候，在谢二公子满月之前，赴嵘城赶考的谢正钦一行回来了
谢、荣和方三府人马6续分别，约定改日再聚
出门两月余，本该尽面见长辈
但路过绸缎庄时，谢正钦却不由自主地勒马
“吁！”谢正钦一跃而下，风尘仆仆，进店堂扫视一圈后，大踏步走向后院
恰巧，张金夫妇在府里帮忙张罗满月宴
“嬷嬷呢？”谢正钦踏进客厅
“伙计说，我父母在府里，帮着准备二、二公子的满月宴”张诚倍感拗口他凝神，小心翼翼地观察嫡长子神态
谢正钦毫无异样，颔以示知情
下一瞬，午觉刚醒的张霞飞奔赶来，隔着大老远，便欣喜叫道：
“公子！”
“二哥，真是你们啊！”
“哎哟，可算把你们盼回来啦”张霞喜上眉梢，跳起来朝张诚一扑，险些把兄长扑倒张诚连忙撑住，一把将妹妹按得安稳，笑骂：“大姑娘了，稳重些！还不快见过公子？”
“阿霞给公子请安”张霞屈膝福了福，迫不及待，凑近小声问：“怎么样？考得怎么样？”
谢正钦莞尔，温和答：“尚未放榜，等过阵子才能知道结果”
“我和小乔昨晚还嘀咕呢，没想到公子今天就回来了！”张霞眉开眼笑
谢正钦顺势问：“她呢？”
“在房里，忙着画画儿”张霞风风火火，小跑着带路，挤眉弄眼说：“走，咱们去吓一吓她”
“阿霞！你个促狭鬼，不准捣乱”张诚才嚷一句，却见谢正钦已跟着自己妹妹去了，登时闭嘴，咋舌想：一日不见，如隔三秋；两月不见，确实太长了
难得闲暇，乔瑾这次确属一时兴起，铺纸研墨调颜料，开窗对着园子，画了一幅秋日小园
她提笔，扭身蘸颜料，房门突然被“嘭”的一拍，顿时吓得手一抖，她急忙抬头，竟见谢正钦站在门外！
“公、公子？”
“你回来啦”刹那间，乔瑾惊喜交加，笔一撂，飞快迎上前
“哈哈哈，吓你一跳吧？”张霞拍手大乐，她还想开口，却被随后赶到的兄长揪着后领一拽！张诚十分识趣，二话不说，迅带走了妹妹
乔瑾停在对方面前三尺处，关切问：“一路上顺利吗？”
谢正钦却迟迟没答话他目不转睛，细细端详久别的姑娘：
离了府里，吴氏不许乔瑾作丫鬟打扮，旋叫了绣娘赶制衣裳，并督促其自行妆扮此刻，初入秋，乔瑾身穿藕色长裙，外罩牙白轻纱，领口绣了幽兰；头上梳着双环髻，髻心扣着一朵碧色珠花整个人显得端庄娴雅，娉娉袅袅，亭亭玉立
乔瑾被看得垂，浑身不自在
“好看！”
“姑娘家就应该这样打扮”谢正钦大加赞赏，迈进门槛，愉快问：“一定是嬷嬷教你的吧？”
乔瑾点点头，为打破莫名的尴尬，她再度问：“路上还顺利么？”
“唔”谢正钦背着手，扫视整个卧房，颇为满意，又踱步至书桌前，审视几眼，说：“画得不错”
“涂鸦而已，公子谬赞了”
乔瑾有些紧张，倒了茶奉上，谢正钦却自行去角落架子上撩水洗手、擦脸，她忙阻止：“哎，别！奴婢重新给您打水吧”
“无妨”谢正钦满不在乎地擦手，接了茶，昂道：“在外头的时候，我连溪水也喝过”
乔瑾不赞同地说：“赶路怎么不带水呢？喝溪水，仔细闹肚子”
谢正钦仰脖饮尽温茶，喉结上下滚动，外出历练一趟，愈俊朗了，英气勃勃
乔瑾提壶靠近，问：“还渴吗？”
谢正钦却不答，心潮汹涌起伏，他随手丢了杯子，一把将乔瑾搂进怀里，双臂用力，紧紧拥抱
“当啷”一声，茶杯跌了个粉碎