类似的场景在几个屯寨重复上演起初的观望和怀疑，在炉火持续散发的温暖和士兵们清晰明了的账目面前，渐渐松动

冻得发抖的人们开始盘算家里囤积的皮毛、草料，或者盘算家里哪个小子能去出把力气换回这耐烧的“黑石头”

第一笔交易在风雪中艰难地达成，士兵们带回了捆扎好的皮毛和干草，留下了煤块和炉子，以及一个约定：下次送煤的日子

堡垒的仓库里，除了不断增加的柴堆和煤堆，角落里也开始堆叠起捆扎整齐的各种皮毛、成筐的干草料和风干的咸鱼空气里混合着木柴的清香、煤炭的微腥、皮毛的膻味和干草的尘土气

季如歌翻看着几本厚厚的账册上面清晰地记录着：某月某日，送煤五筐至黑水屯，换得成年羊皮十张（中品），屯长某某指印；某月某日，送煤三筐、炉一具至鹰嘴岩寨，换得壮劳力两人伐木三日（已完成，饭食消耗已扣除），寨老某某指印……

“不够”她合上账册，对林擎说，“皮毛草料是死的，换再多，也只是堆在库里要活的，能动的”

林擎立刻明白了：“草原？”

“对”季如歌走到巨大的北境地图前，手指点向堡垒东北方那片广阔的、被冰雪覆盖的枯黄草场，“派人去，找几个说得上话的部落头人告诉他们，我们这里有耐烧的煤，有省柴的炉子，有结实的盐、铁器、布匹我们要他们的活羊，肥牛，健马价钱，用煤、用盐、用铁，都好谈地点，就定在冰河驿的旧马场时间，下月初三，风雪无阻”

信使带着盖有季如歌印信的皮卷，顶着刺骨的寒风，骑马奔向草原深处

下月初三冰河驿旧马场这片废弃的驿站位于堡垒与草原缓冲地带，只剩下几堵半塌的石墙和一片被厚厚积雪覆盖的广阔空地

风雪依旧，但空地中央，村子里的人已经支起了几个巨大的防风牛皮帐·篷帐·篷里燃着熊熊的煤炉，暖意融融外面空地上，整齐地堆放着用油毡盖好的煤块、成筐的粗盐、捆扎好的铁制工具（斧头、柴刀、铁锅），还有几匹色彩相对鲜亮的粗布

马蹄声踏碎了风雪的呜咽地平线上出现了一群移动的黑点，越来越大是草原人他们裹着厚厚的毛皮，戴着防风的皮帽，只露出被寒风吹得通红的眼睛

打头的几匹健马上，坐着几个身材魁梧的汉子，眼神锐利如鹰，正是附近几个较大部落的头人或代表他们身后，跟着一群同样剽悍的护卫，驱赶着几小群被绳索连在一起的牛羊，牛羊在雪地里艰难地挪动

双方在帐篷外碰面草原头人的目光扫过堡垒士兵严整的队列和那些堆放的货物，最后落在帐篷口站着的季如歌身上风雪吹动她灰色的斗篷

没有多余的寒暄季如歌侧身让开：“里面暖和，大家想谈生意的进来”

帐·篷里，炉火正旺草原头人们解开厚重的皮袍，露出里面同样厚实的皮袄，毫不客气地围坐到炉边，伸出冻得发僵的手烤火有人拿起一块煤块掂量，有人用手指捻着粗盐的颗粒，有人拿起一把柴刀，屈指弹了弹刀身，听着那清脆的回音

季如歌这边负责贸易的文书官摊开账本和算盘草原那边一个通晓双方语言的中间人开始翻译

“十筐煤，换一头成年公牛”

“五把好柴刀，换五头肥羊”