时至年关，千家万户都在准备除夕元旦
无论寒门小户，还是豪门大族，都要办年货、祭灶神、贴门神、做新衣、写对联、打年糕、杀年猪、做纸钱
样样都要周全齐备才算不糊弄自己踏实，亲友满意，祖宗也高兴这年也就过好了
此时的城池乡村，都是一派喜庆的忙碌，年味之浓郁，犹如陈年美酒
家中有冰室的，还要趁此隆冬凿冰采冰朱家已经修了冰窖，也派了数十人在溧水上采冰，一方方送到冰窖
平时乡中常见的货郎铃医、贩夫走卒、僧道媒婆，此时都是杳无踪迹，也忙着自己过年
有钱的自然不必说了，新年最是丰盛不过
就说新近崛起的朱家，光是吃食，除了寻常的肉蔬，宁采薇还采办了山珍十二种、水珍十二种、酒水十二品、茶叶十二品
什么鲥鱼、松鲈、猴菇、燕窝、海参、鲍鱼、熊掌等等，寻常百姓家想都不敢想，宁采薇却不嫌其贵的采购
穿的用的也是不计靡费，样样都是上等，绝不肯马虎的
绫罗、绸缎、皮货、衣帽、脂粉、香料、屏风、暖炉、灯盏、烛台、祭器、箱笼、铜镜、妆奁、烟花、爆仗…等等百十种，都是专门列了单子，在南京城里买的老牌子货
无论是教坊司来的奴婢，还是来源很杂的护卫家丁，吃穿用度都是待遇优容
朱家这等优待下人的主人，当真少有
就是朱家数以百计的牛马骡驴，也都采购了上等的精料和草料劳碌了一年，便是牲口也该好好过个年
一到年关衙门里头封印，灶神爷自然也要上天向玉帝叙职红尘中的芸芸众生，当然要礼送一番
灶王爷可是司命菩萨、人间监察啊明年的福祸凶吉，都在祂老人家的嘴里呢
这送灶神爷回天庭的祭礼，肯定是不能怠慢的
按俗，腊月二十四要送灶神，可是朱寅和宁采薇回来的晚，延迟到二十六才送，但愿灶神也不要怪罪
如今家家户户祭灶神，豪族大户更是隆重，皇宫、官衙都要祭祀朱家要是不祭灶神，传扬出去会有损清白的名声
入乡随俗可不是一句空话，而是有现实需要的
二十六这天黄昏，宁采薇先派人在灶王神龛下准备了麦芽糖、胡桃、妙豆、年糕祭品，请灶神好生享用
灶神像当然是家家都有，宫中也不免俗大户人家要在灶房的北面专门设下神龛，供上木头神像
寒门小户就在厨房北面的墙壁贴上神像
朱寅亲自在灶神牌两边写了一副对联，也是家家户户都有的，却是“上天言好事，下界保平安”横批是：一家之主
这一家之主当然不是指朱寅自己，而是指“灶王爷”
没错，按照风俗灶王爷才是家主
朱家如今是大户人家，灶房不但很大，也有专门的灶王神龛
朱寅身穿黑色深衣，后面是朱家的护卫、奴仆黑压压的一群，都穿着深衣，一直从灶房排到院子里
但清一色的都是男子，女子一个也无
就是准备祭品的宁采薇也不在其中因为俗礼不许女子祭祀灶神
作为客人的毛文龙也在其中，算是陪祭了
今日，他半途被邀请回朱家过年，刚好赶上朱家迟到的送灶神
毛文龙很是高兴，他哪里看不出，朱寅邀请他一起过年，就是把自己当成了朋友？
毛文龙高兴之余也很是疑惑
江左朱郎天生夙慧，造化钟灵，他的揉搓手段和心术，自己今日已经见识过了可他青睐自己，究竟是因为什么？
看自己顺眼？
毛文龙一时想不通他看着穿深衣、写对联的朱寅，神色肃穆的如同一个大人，心中忽然升起一个念头
自己这一生的前程，很可能就在这位十一岁的解元公身上！
两人年纪差不了几岁，若是自己一心追随，成为他的少年之交，将来还愁富贵么？
毛文龙忽然想明白了想明白为何朱寅要留自己过年，为何揉搓自己
他是要自己的诚意！在给自己这个机会！也是在考验自己
想到这里，毛文龙顿时有些激动这个机会，一定要抓住！在聪明的神童面前不要耍心眼，诚心以待就是返璞归真之道
毛文龙当即就做了一个决定
此时，朱寅按照风俗，一边煞有其事的祷告，一边亲自用饴糖、酒水、年糕涂抹神像的嘴，说道：
“送灶神爷上天，请在玉帝面前美言朱家清清白白，行事正派，还请上天赐福，明年大吉，人畜平安…”
饴糖和年糕有粘性，可以粘住灶神的嘴，酒水可以醉神如此一来，喝的醉熏熏的灶神爷爷，嘴又被蜜糖粘住，也就不会在天庭故意说坏话了
朱寅并没有对此心生蔑视，而是有三分虔诚，七分理解
这些道道似乎是在糊弄上天，贿赂灶神可即便如此，因为有灶神等神灵的存在，华夏古人的整体道德底线一直不低完善的信仰体系，仍然在影响制约古人的精神世界
后世整个信仰体系崩塌，道德彻底失去制约，为了利益和欲望也就毫无底线了，沦为人人相害、人人相疑的物欲世界，信任成本高昂
朱寅在祈祷间，参与祭祀的数百男子也都默默祈祷灶神保佑，自己没有为非作歹，请灶神不要在玉帝面前说自己坏话，来年继续赐福自己和亲人
朱寅带头完成了祭祀，接着就是喂养灶神爷的“神马”，将黑豆、苜蓿等马料，从神龛一直撒到院中
灶神爷的神马吃饱了，才能驮着灶神爷上天
然后再将旧神像焚毁，换上新的神像旧神像的燃烧之中，众人一起跪下，对着火焰叩首送行
“请灶神爷升天！”
“送灶神爷回天！”
至此，算是完成了最后的仪式
礼成！
不远处的宁清尘，看着祭祀的人群，小脸上满是不悦
“这种仪式，为何不让女子参加？好没道理”
宁采薇飒然一笑，“将来或许，女子能参加所有的祭祀！”
……
溧水之畔，大雪弥天
十多匹马缓辔而过，銮铃清幽马上的骑士都是裘衣华服，一看就是富贵子弟踏雪出行
当先一人骑着刚成年的白马，马边跟着刚成年的大黑犬，马屁股上站着刚成年的猎隼
但是这位骑士自己，却恰恰还没有成年
不远处打雪仗的孩子，看到这个小骑士，一起喊道：“是虎爷！虎爷好神气！”
这小骑士正是江左朱郎、大明神童、国朝祥瑞——朱寅朱稚虎
本村人称虎爷
虎爷这个称呼，到底是哪个村民最先叫出已经不得而知
但是如今的青桥里，乡民私下多称呼朱寅为虎爷，称呼宁采薇为小观音，称呼宁采清尘为观音童
“虎爷？”对于村民的这个称呼朱寅不满意哥像个恶霸？
宁采薇乐善好施，名声极好，又是一双天足，取个小观音也算溢美