五月

清晨，趁着泰晤士河涨潮，一艘双桅横帆船驶入河口，比约恩把舵轮交给大副，趴在船舷观看两岸风景

河面宽阔，两岸遍布芦苇丛生的泥泞滩涂，可以看到成群的野鸭、苍鹭、海鸥在附近觅食

“回想往事，简直像是在做梦”

距离比约恩上次到访已经过去五年，当时父亲（拉格纳）躺在病床上昏迷不醒，首相和王后还找他借了八百镑应急

不久，王国的形势急转直下，首先是疑点重重的继位仪式，年幼的西格德意外地成为新王，后来亚丝拉琪突然暴起发难，杀死索拉王后，致使王室权威迅速下滑，酿成一场血腥残酷的内战

时间流逝，两岸的地势逐渐抬高，茂密的橡树林占据着高地，低处分布成片的农田和牧场，小麦田泛着金色麦浪，草地上点缀着零星的绵羊

又过了一段时间，前方河面收窄，南北两岸各矗立着一座石砌要塞，察觉帆船即将通过，要塞开始抛投石块

这段河道宽约六百米，大型抛石机和弩砲能够做到轰击三百米处的敌船，南北同时发射，恰好可以封锁河道

望着舷侧不远处溅起的水花，比约恩被迫下锚停船，等待一艘小船靠近不久，一位士官顺着绳索爬上甲板，询问来人的身份

“我是比约恩，前来伦底纽姆贸易，这是怎么回事？”

得知眼前的大胡子壮汉是传奇航海家，士官肃然起敬，向对方解释国王的法令

“近期佛兰德斯商人煽动国内叛乱，陛下颁布私掠许可证，准许民间劫掠佛兰德斯，导致双方互相派遣私掠船总的来说，我们占优，但是对面偶尔也能还手，派遣船只袭扰不列颠的海岸

因此陛下颁布法令，每艘进入泰晤士河的远洋船只，必须在河口的肯维岛要塞停泊，确认身份之后领取一面旗帜，悬挂在桅杆上”

在士官的要求下，帆船前往北岸停靠，登记人员、船上武器等信息，领取一面印有红色条纹的灰旗，随后继续前进

越往上游，河畔出现零星村落，最显眼的建筑通常是神庙的黑色尖顶或者钟楼，这是每个维京村落的地标，村庄周围是木篱笆围起来的田地码头停泊着渔船和小型划桨船，装载着农产品运往伦底纽姆，或者卸下从伦底纽姆运来的盐、铁器、布匹等货物

偶尔还能看见男爵和骑士们的居所，部分是木制堡垒，还有部分是石块垒起的小型塔楼

下午，帆船距离伦底纽姆越来越近，泰晤士河的船只数量显著增加，渔船、载客渡船、内河运货的平底船、以及体型庞大的海船岸边坐落着染坊和皮革作坊，产生的污水排入河中，散发出浓郁的刺鼻气味

前方横亘着一道跨河石桥，桥上人头攒动，桥下水流湍急，部分前往上游的海船需要卸下桅杆，或者等待石桥中部的木制桥面抬升

比约恩无意前往上游，操纵帆船就近停靠在北岸码头

没过多久，两个海关雇员上船登记商品，完事后在货物表面盖上铅封，不禁让比约恩回想起君士坦丁堡的海关

耗费十多分钟，比约恩办理完相关手续在众多期待的眼神中，他让大副发放工钱，船员们随即一哄而散，冲向距离最近的酒馆