公元867年初，保加利亚中部的一处谷地

残阳夕照，渡鸦盘旋，四周飘散着浓郁的血腥味，八千具遗体横亘在嶙峋乱石间，绝大多数是保加利亚士兵，折断的长矛和旗杆如荆棘般刺向铅灰色天空

谷地入口，一面红色军旗骤然扬起，身披重甲的瓦兰吉卫士如潮水般向两侧分开，让出中央通道主将尼尔斯策马徐行，左手攥着缰绳，右手高举那柄“冰湖”剑，猩红大氅在秋风中猎猎作响

“尼尔斯！尼尔斯！”

不知是谁带头，嘶吼声自谷底冲天而起，步兵用兵器猛击盾牌，游牧骑手发出尖厉的怪叫，八千余人的呐喊撞击着山崖，惊得幸存的保加利亚伤兵蜷缩在尸堆中战栗

待到呐喊声平息，尼尔斯发布命令，留下少数人清扫战场、搜捕俘虏、救治伤员，剩余部队继续进攻，直取保加利亚中部地区的重镇——大特尔诺沃

目前，西尔的军队突入南方地区，尔干半岛的塞尔维亚人也接受雇佣，上万人突破保加利亚的西北边境遭到三面围攻，保加利亚的形势岌岌可危，假如尼尔斯攻陷大特尔诺沃，届时再无还手之力

两天后，尼尔斯率领先头部队来到大特尔沃诺，仅凭第一印象，他发觉自己的预想太乐观了

眼前是一座三面被河流环绕的山丘，水流湍急，仅有一条道路通往城内城镇依山而建，居民区沿山坡呈不规则阶梯状分布，易守难攻

山丘顶端矗立着一座石砌堡垒，据记载，是罗马帝国遗留的建筑

尼尔斯找到一处高地，仔细观察周边的地势，发现城镇的选址过于刁钻，堪称无懈可击

“不好，我估计要耗在这破地方了”即便身经百战，他依旧唉声叹气，强攻损耗太高，只能派兵长期围困

除去后方驻守的五千士兵，他可动用的野战兵力包括：四千罗斯雇佣兵、两千游牧骑手、两千瓦兰吉重步兵，共计八千人

尼尔斯在城外扎营，顺便向西尔写信，介绍东线面临的困境，他请求绕过大特尔诺沃，尽早与主力会师

三天后，一队骑手抵达营地，他们代表皇帝祝贺尼尔斯的辉煌胜利，同时要求对方围困城镇，防止残存的敌人扩散至其它地区，成为日后动乱的根源

“城内还剩2000~3000人，意味着要拨出六千人围困，我带领剩余的两千士兵，后续很难发挥作用”

尼尔斯请求增援，遭到使者拒绝，“东部边境出现异动，皇帝取消了抽调征召农兵的计划，很抱歉，将军阁下，您无法获得更多部队”

尼尔斯要求雇佣罗斯人，仍被否决历经一年半的战争，西尔出动四万五千士兵，还要支付塞尔维亚的一切军事开销，东罗马承受极大的财政压力，无法扩充军队规模

“我原计划向西进军，与皇帝在保加利亚西部汇合如果困在大特尔诺沃，预计战争会持续很久”

耐心听完尼尔斯的抱怨，使者保持微笑，“将军阁下，皇帝正在想办法，或许能用别的办法攻占此地”

二十年的奴隶生涯中，西尔培养了出众的察言观色能力，极度擅长揣测人心