翌日清晨
抚顺城外的雪又下了起来，细密的雪花如同柳絮，慢悠悠地飘落在地上，给苍茫的雪原盖上了一层薄薄的白霜
明军营寨的校场上，早已备好的车队整装待发
三辆装饰华丽的马车并排停放，车轮裹着防滑的麻布，一百草原勇士、三百名身着铠甲的明军士卒，整齐地列在车队两侧
布和站在马车旁，目光紧紧落在两个女儿身上，眼中满是不舍
海兰珠身着一件淡粉色的蒙古锦袍，头发梳成精致的发髻，上面插着一支银质发簪
本布泰则穿着浅蓝色的小袄，怀里紧紧抱着一个毛茸茸的狐狸玩偶
姐妹俩眼眶通红，泪水在眼中打转，却强忍着没有哭出声
她们虽年幼，却也隐约知道，此番前往北京，或许这辈子都难再见到父亲
“到了京师，要听护卫的话，好好照顾自己，也照顾好妹妹”
布和蹲下身，轻轻抚摸着海兰珠的脸颊，声音带着几分沙哑
他又看向本布泰，伸手揉了揉她的头顶
“不许再任性，宫里不比草原，凡事要多忍让”
海兰珠用力点头，泪水终于忍不住滑落
“额赤格放心，女儿会照顾好妹妹的，也会……会等着父亲的消息”
本布泰则扑进布和怀里，哽咽着说道：“额赤格，我会想你的……”
布和紧紧抱住女儿，心中一阵酸楚，却还是强忍着泪水，拍了拍她的后背：
“乖，额赤格也会想你们的等父亲帮大明打赢了仗，就去京师看你们”
这番承诺，他自己也不知道能否兑现
草原与京师相隔千里，中间不仅有山川河流，还有复杂的局势，未来究竟如何，谁也说不准
送别的时辰已到，明军护卫走上前，恭敬地说道：“台吉，时辰不早了，该出发了”
布和深吸一口气，松开女儿，缓缓站起身，对着车队挥了挥手：“走吧”
海兰珠与本布泰依依不舍地登上马车，掀开毡帘的一角，朝着布和挥手告别
车夫甩动马鞭，马车缓缓启动，车轮碾过积雪，留下两道深深的痕迹
护卫们紧随其后，护送着车队朝着北京的方向疾驰而去，渐渐消失在风雪之中
布和站在原地，望着车队远去的方向，久久没有挪动脚步，口中发出一声沉重的叹息
雪花落在他的头发上、肩膀上，很快便积起了一层薄薄的白霜，却丝毫没有影响他的思绪、
他只希望女儿们能平安抵达京师，顺利入宫，这样科尔沁部的未来，才有保障
“布和台吉”
一个沉稳的声音在身后响起，布和转过身，只见熊廷弼缓步走来，脸上带着温和的笑容
“营中已经准备好了盟约中承诺的岁赏，一万两白银，加上一千匹布帛，都已装车，台吉可以派人将这些东西送回科尔沁部”
布和心中一动
一万两白银与一千匹布帛，对如今的科尔沁部而言，无疑是雪中送炭
可他转念一想，若是此刻收下岁赏返回部落，却无法立刻给出出兵的承诺，恐怕会惹得这熊蛮子不快
他沉吟片刻，说道：“经略公的好意，我心领了只是如今女儿尚未入宫，我若是带着岁赏返回部落，怕是难以服众
不如我留在沈阳等候消息，待我的人从京师回来，带来她们入宫的信件，确认大明皇帝已将她们纳入后宫，我便即刻返回科尔沁部，征召兵卒出兵！”
熊廷弼闻言，哈哈一笑，上前一步拍了拍布和的肩膀：
“布和台吉多虑了蒙古诸部分散在草原各处，要想调集兵力，本就需要不少时间若是等到京师的回信再回去征召，岂不是要耽误战机？
不若你现在带着岁赏返回部落，一边安抚族人，一边着手征召兵卒等京师的回信到了，你这边兵力也已集结完毕，正好可以立刻出兵，配合我军攻打建奴”
布和心中有些疑惑，忍不住问道：“经略公就不怕我拿了岁赏，却不遵守盟约，不出兵相助吗？”
毕竟，一万两白银与一千匹布帛，可不是一笔小数目，足以让不少人动心
熊廷弼轻轻一笑，眼神中带着几分笃定：“布和台吉既然愿意将自己的两个女儿送入京师，这份诚意，本经略看在眼里你们肯为盟约付出如此大的代价，本经略自然信任你们！”
其实，熊廷弼心中另有盘算
在他看来，一万两白银与一千匹布帛虽多，却远不及科尔沁部出兵的价值
若是能用这些财物，换来科尔沁部的支持，进而击败建奴，收复辽东，那便是稳赚不赔的买卖
即便布和真的违约，损失的也只是财物，可若是因此错失了拉拢科尔沁部的机会，那才是真正的得不偿失
“草原人对信守承诺的人，同样遵守承诺，我布和向长生天起誓，只要明国不违背誓言，我也绝对不会违背誓言！”
“好！”
说完这些话，布和也不再耽搁了
当即准备回科尔沁部
看着布和带着岁赏车队渐渐远去的背影，熊廷弼站在雪地里，心中却是感慨起来了
“这岁赏，当真是好制度啊！”
在他看来，明廷推行多年的岁赏制度，简直是中原王朝应对草原部落的“天才构想”
这并非简单的财物馈赠，而是以极小的成本，撬动草原格局的精妙博弈
用每年几万两白银、数千匹布帛的“小投入”，便能换取蒙古诸部的臣服或中立
一方面，岁赏能填补草原部落物资匮乏的缺口，降低他们南下劫掠的动机
毕竟，劫掠需冒生命风险，而接受岁赏只需保持与明廷的友好关系，两相对比，大多数部落都会选择后者，从而大大减少边境冲突，为辽东战事节省出更多兵力与精力
另一方面，岁赏更是分化蒙古势力的利器，通过对不同部落给予不同额度的赏赐，扶持弱小部落、制衡强势部落，便能维持草原的战略平衡，防止任何一个部落独大，威胁明廷北疆安全
此刻，熊廷弼的脑海中已开始勾勒建奴覆灭后的草原蓝图
林丹汗野心勃勃，一直妄图一统漠南草原，若是任由其发展，待建奴灭亡后，察哈尔部必将成为明廷新的威胁
因此，扶持科尔沁部便成了必然选择：通过岁赏与联姻，将科尔沁部牢牢绑在明廷的战车上，使其成为制衡林丹汗的重要力量，届时草原上察哈尔、科尔沁两强并立，明廷便能坐收渔利，牢牢掌控草原局势
当然，熊廷弼也清醒地认识到，岁赏制度并非完美无缺
其弊端同样显而易见：
首先是巨大的物资消耗，嘉靖年间对俺答汗的抚赏，每年便需耗费十数万两白银，再加上布帛、茶叶等物资，长期下来对朝廷财政是不小的压力
更棘手的是，部分蒙古部落渐渐将岁赏视为“理所当然的贡赋”
一旦大明因财政紧张减少赏赐，或因边境摩擦暂停互市，他们便会立刻以武力威胁，甚至发动劫掠，形成“赏赐—劫掠—再赏赐”的恶性循环，不仅未能彻底解决蒙古的军事威胁，反而助长了部分部落的骄纵之气
此外，赏赐不均的问题也极易引发矛盾，若对某一部落过于优厚，便会招致其他部落的不满，甚至可能激化部落间的冲突，反而给大明边境带来新的动荡
可即便如此，在熊廷弼看来，岁赏制度的好处依旧远大于坏处
相较于动辄耗费数百万两、死伤数万将士的大规模战争，岁赏的成本无疑更低
而通过岁赏换来的边境稳定与战略制衡，更是战争难以实现的
只要后续制定更完善的赏罚机制，根据部落的忠诚度与贡献度调整赏赐额度，便能最大限度规避弊端，让岁赏制度成为大明掌控草原的“利器”
思绪渐定，熊廷弼收回目光，重新投向不远处的抚顺城
此刻的明军大营，已暂停了大规模攻城行动，只留下少量兵力在城外警戒，防止建奴守军突围
并非熊廷弼不愿尽快拿下抚顺，而是他在等一个关键消息
林丹汗出兵攻打开原的消息
按照之前的盟约，林丹汗需率两万骑兵突袭开原，牵制莽古尔泰的正蓝旗，防止其支援抚顺
一旦开原战事打响，抚顺城中的代善得知后路可能被断，士气必将崩溃，届时明军再发动总攻，便能以最小的伤亡拿下抚顺
“希望林丹汗能按时出兵罢！”
熊廷弼在一边想道
与抚顺城的惨烈相比，开原城内却还显得安静
正蓝旗旗主莽古尔泰的府邸中，炭火盆里的松木烧得正旺，却驱不散这位大金贝勒心中的烦闷
数日之前，他便收到了代善从抚顺发来的求援信，信中言辞恳切，直言抚顺被熊廷弼大军围困，请求他速派援兵
可莽古尔泰捏着那封求援信，却迟迟没有动静
只是派遣斥候去打探消息
但他派往抚顺的斥候，十有八九一去不回，仅有的几个逃回来的，也个个面带惊恐，说抚顺已被明军层层包围，水泄不通，城破只在旦夕之间
按理说，同为大金贝勒，他理应出兵援救，可莽古尔泰的心中，却藏着另一番算计
“代善那厮，平日里仗着自己是大贝勒，处处压我一头，如今被困抚顺，也是活该”
莽古尔泰坐在虎皮椅上，手中把玩着一把镶嵌宝石的弯刀，语气中满是讥讽
汗位之争早已暗流涌动，代善虽被废黜太子之位，却仍握有正红旗，麾下势力依旧强大，是他争夺汗位的最大对手之一
代善的实力被削弱，对他而言，反倒是件好事
更何况，他不久前收到的密报，更是让他坚定了按兵不动的心思
密报称，代善暗中与黄台吉书信往来，似在商议汗位继承之事
“两个老狐狸勾结在一起，当我是傻子不成？”
莽古尔泰重重将弯刀拍在桌案上，眼中闪过一丝狠厉
“我若出兵救他，岂不是帮他巩固势力，日后反过来对付我？”
可转念一想，他又不敢真的见死不救
代善毕竟是父汗努尔哈赤的儿子，他的兄长，若是真的在抚顺战死，父汗定然会追查责任
到时候，他这个毗邻抚顺却按兵不动的正蓝旗旗主，难辞其咎，甚至可能被剥夺兵权，彻底失去争夺汗位的资格