听见这番话，使者拂了拂肩上的披风，笑了笑，像是很受用路易斯这个姿态，却仍摇了摇头

“我还要赶赴下一位晋封之地”他语调轻松，却带着一丝官场中的分寸感，“在北境，可不止你一人立了战功”

“那我就不强留了”路易斯点头，没有勉强

他回头一招手，一名骑士便搬出一个沉沉的大箱子，搁在雪地上，箱盖开启间，金光隐隐

并无什么繁复的宝石雕饰，只有一袋袋厚实的金币整整齐齐堆叠，简单易懂

“些许北境特产，不成敬意”路易斯坦然说道，语气谦和得体

使者一瞥，有些震惊北境的贵族贿赂都是这么直接的吗？

但他点了点头，表示十分满意

“代我向陛下问安”路易斯又低声说道

“我会的”使者答道，翻身上马，利落如初

雪中的马车很快驶入风雪，轮辙碾过积雪，渐渐远去

路易斯静静站在原地，未急着返回

风卷过他的披风，撩起发梢，他望着那辆马车远去的方向，眼中并无过多留恋

…………

清晨的霜戟城尚未完全苏醒

晨雾从白塔顶端的雕栏滑落，像羽毛般轻盈地洒入庭园

花房里，一束雪茉莉在新一轮阳光的召唤下缓缓绽放，洁白而脆弱

艾米丽站在花房中央，穿着一袭灰蓝色的晨衣，长发挽起，袖口沾着一丝清露

她低头看着那一簇绽放得近乎倔强的雪茉莉，像是在想着什么心事

指尖轻抚过花瓣，她的目光却早已不在花上，而飘得极远

几天前父亲埃德蒙的话语，仍在耳畔回响

他的语气不是命令，甚至带点玩笑的口气

但她知道，这一种无可置疑的陈述，理所当然得仿佛她的一生都早已规划妥帖，只需按图索骥

艾米丽当然知道贵族女子需要承担的责任，可心中却泛起难以平息的波澜

她不是软弱的玻璃花瓶，不会被轻易安放在任何一个角落，哪怕是被父亲亲手摆上的

“路易斯·卡尔文，”她低声念出那个名字，带着几分怀疑，“到底是怎样一个人呢？”

是传闻中在战场上立下赫赫战功的少年英雄？

还是某个靠机缘巧合，被北境战争推上高位的贵族？

她不愿仅靠耳边的赞誉去构建未来的画像

她要亲眼去看、去听、去判断，这个将来可能与她并肩共度一生的男人，是否值得她的一生付出

“诺拉”她唤道

门外很快传来回应，一个身着灰裙的女仆轻步走进花房，语气恭敬：“小姐？”

“我打算出一趟远门”艾米丽眼神平静，但唇角却带着一丝倔强，“这次的‘奇妙之行’，我们稍微绕点远路”

诺拉微微一怔，奇妙之行是她们偷偷出门的暗号

她立刻猜出来艾米丽的想法：“小姐是要……前往赤潮领？”

“嘘”艾米丽竖起一根指头，“这件事除了你，不准告诉任何人我要亲自去看看，他是什么人，不是听人讲，也不是听父亲夸”

诺拉迟疑了一瞬，终究还是点头：“我明白了，我会安排马车和行装”

“衣服要朴素些，我可不想一路上被认出来”艾米丽转身走出花房，指尖仍残留雪茉莉的清香

她走过白石回廊时回头看了一眼，晨雾已散，光芒正洒在城堡的斜檐上，像是在为她点燃一段未知的旅程

…………

夜幕低垂，霜戟城的灯火自高塔一路亮起

火炉边，埃德蒙公爵静坐在长桌一侧，银器轻碰瓷盘的声音在寂静中格外清晰

他今日食欲不振，只让人送来一碗热汤与几片面包

一名满头银发的老仆靠近时，步伐放得极轻

“小姐今晨离城，随身仅带贴身侍女诺拉，沿南道方向离去”老仆低声说道，“需不需要属下派人追回？”

“她终于忍不住了啊……”埃德蒙公爵轻声道，语气中不见愠怒，反倒像是早已预料笑道：“让她去吧，她若不亲眼看见，就不会心甘”

埃德蒙转头，对身旁一直静立的近身骑士吩咐道：“让维克多去，暗中护送，别惊动她”

维克多是一个有着超凡骑士实力的护卫，值得信赖

骑士立刻应声：“遵命”

火炉中的木柴“啪”地一响，火光微盛，映出公爵眉眼间罕见的柔色

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