他顿了顿，又低声说：“我会护着他的”

这话说得太自然，像是一句承诺，也像是一句誓言

海丽偏过头看了他一眼，目光柔和了些：“小屁孩在领主大人身边学到责任感了”

少年没说话，只是咳了一声

两人一前一后，披着风雪，朝着家走去

…………

而在北境的另一端，霜龙领郊外，寒风正刮过断瓦残垣

与赤潮城的烈潮广场相比，这里没有欢呼，也没有祝福

只有几名裹着破布的百姓低头走过泥泞雪道

他们肩挑着干草、枯木与几口菜根，那是今天所有的收获

整个村落没有几户人家升起炊烟，只有锅炉旁簇拥着几道瘦削的身影

他们围着那口炉子，神情木然

锅中汤水翻着热气，却稀得如泥水，偶尔浮出几根不知名的黑色草根在汤里打转

一位少年缩着脖子，剧烈咳嗽，咳得脸颊泛青

他的母亲把自己的碗端起来，什么也没说，只是沉默地把汤倒进儿子的碗里

没有怨言，也没有抱怨

他们已经学会了如何安静地挨饿

一辆马车颠簸着驶过结冰的泥路，车轮在雪泥中卷出一道道泥痕

卡米尔坐在内厢，手中裹着一层貂皮，但脸色并不温暖

他掀起窗帘一角，望向窗外那些站在寒风中目光空洞的百姓，一时间竟不知该作何表情

“看来这边是指望不上了”卡米尔喃喃，十分的失望

此刻他的心底却浮现出一种说不清的情绪

他倒不是怜悯，而是一种近乎讽刺的对比感

他忽然想起十几天前赤潮城的烈潮广场，他站在封爵仪式的台上，而万民高呼“领主大人万岁”，火光照彻天际，欢呼汇成山呼海啸

而眼前这些人，只是活着而已，根本没有力气说话，更别说欢呼了

卡米尔缓缓收回视线，靠回软垫

哪怕他再害怕路易斯，也不得不承认，在治理百姓这一点上，阿斯塔与路易斯根本不是同一个等级

过了一段时间嗯马车缓缓停下，眼前是所谓的“临时政厅”

两座老旧官舍被粗暴拼接，外墙新刷的灰漆还未干透，气味混着冷风飘散开来

门前竖着三面旗帜，最中间一面绘有淡金色龙纹，略显褪色

“至少……做出排场了”卡米尔掀起车帘，嘴角勾起一丝不易察觉的讥讽

门廊下站着一人

灰披风系得笔挺，头发整洁，靴子擦得锃亮

那是六皇子，阿斯塔

明明站在风雪之中，却如在宫廷中般仪态端正

他向前踏出一步，露出恰到好处的笑意：“卡米尔大人远道而来，代表的是帝都的意志，也是北境重建的希望，我怎能不亲自迎接？”

说罢，主动伸出右手

卡米尔微愣了一会，立刻回以微笑，伸手相握：“皇子殿下太客气了，我只是奉命行事”

他当然清楚这场“亲迎”的真实意图

皇子殿下这是拉拢自己

在来年的“北境重建事务会议”召开前，急需从帝都那边争取舆论与资源的支持

而自己作为监察特使，正是最合适的媒介

“但给我看这些东西，是以为我真是个不识货的傻子吗？”他这样想着

卡米尔面上仍是恭敬客气，笑着随着阿斯塔往政厅中走去

夜幕彻底笼罩了霜龙议政厅

厅内却张灯结彩，火光与香料交织成温暖的幻影

龙纹旗帜垂挂在高处，两侧列坐着衣着华贵的贵族与从属骑士

大多数是阿斯塔的附庸贵族，还有几位显然是从周边领地特地赶来凑场的

卡米尔环顾四周，不动声色地坐上主座之右

木制长桌已被擦得发亮，银制餐具齐整排列，烛火在银盘上跳

桌上菜肴精致，蜜渍鹿肉、野蘑菇炖汤、掺着雪糖的冻苹果酒，还有一大盘厚实的魔兽肉，显然不是普通人能吃到的东西

阿斯塔殿下亲自主持，亲自举杯：“今日霜雪再重，也挡不住卡米尔大人的到来为这份北境的信任与重建之愿，干杯”

他没有多言，而是将杯中酒一饮而尽

卡米尔淡淡一笑，举杯还礼

这场宴会从菜色到座位，从香料到仪态，全是表态，向他这个监察特使展示皇子的好意与能力

“不愧是皇子殿下只是……终究太勉强了”

他并未否认这一场宴席的用心，也看得出这是阿斯塔能动用的一切，但也仅仅如此

席间二人言辞得体，谈及北境重建、帝都政策与旧贵族的整合问题，气氛始终维持在礼貌与虚伪之间的平衡

阿斯塔举止温雅，贵族风度无可挑剔

但卡米尔心知这份从容，毫无力量

夜宴结束，卡米尔由侍从送回了布置好的贵宾住处

刚推开门，一抹红色引入眼帘，一只纹饰精致的礼盒安静地摆放在火炉前的桌子上，像是刚被送入不久

他脚步一顿，眼神微不可察地闪了闪

“哦……倒是懂事”他轻笑了一声，却没立刻上前

因为脑海深处不由自主地闪过那个点心盒打开的瞬间，血红的人头浮现在眼前

手心忽然微微发冷，他叹了口气，强迫自己走近，缓缓揭开盒盖

好在没有血腥气

是几颗晶莹剔透的宝石，还有一条纯金的手链，外加一封没有署名的信笺：“献予帝国的贵客”

卡米尔低笑出声：“倒真是够聪明”

他闭上盒盖，坐回椅子上，手指有一下没一下地敲着扶手

卡米尔已经看穿了这一切的本质，想要在北境活下去，只能毫无保留地听命于路易斯

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