“唳——”
湛蓝的天幕下，一只苍鹰翱翔空中，时不时发出鹰唳之声
在它锋利的目光中，皑皑雪山之间的谷道内似乎爬行着一条慢悠悠的长蛇
对于它而言，这条慢悠悠爬行的长蛇无疑是当下最适合捕猎的食物
然而当它准备向下扑击时，那长蛇身上竟然射出了一道残影，吓得苍鹰扑腾翅膀飞离
“直贼娘！”
“哈哈，给钱给钱！”
谷道上，苍鹰眼中的长蛇并非动物，而是从山丹前往鄯城的队伍
鄯州与山丹所组成的八百精骑护卫着一千多辆挽马车，而车上除了驾车的鄯州轻骑兵外，还有一袋袋沉重的粮食与豆料、帐篷
距离他们出发已经过了四天，如今是四月初五
“四天才赶了一百八十里，按照这个速度，起码还要走九天才能到鄯城”
马背上，张昶将硬弓收起来，不顾身旁李骥给钱的调侃，向刘继隆抱怨着此行路程的漫长
塘骑已经放出二十余里，因此他们的甲胄纷纷放在运粮的挽马车上，每个人都是轻装简行
饶是如此，但赶路的无聊却还是让他们想着法玩闹
对此只要不是太过分，刘继隆也不会呵斥他们
见张昶抱怨，刘继隆看一眼前方的马车，随后扫视谷道
三斜道全长五百余里，从祁连城直通鄯州治所的鄯城，宽处不过百余步，窄处仅有十余步
往上看去，山体上还堆积着皑皑白雪，沿途道路鲜少能见到灌木，想要生火都十分困难
好在谷道内有溪流可以提供用水，加上刘继隆他们准备了足够的煤炭来生火，不然此行还真是难熬
“忍忍吧，这才十几天的路程你们都叫苦，日后大军动辄数十日的路程，你们怕不是要造反”
刘继隆给他们打了针预防，结果听得众人面面相觑，都不敢搭话
见状，刘继隆也沉下心来，警惕着四周变化
虽然他不认为拓跋怀光敢于和尚婢婢撕破脸，但以防万一，他还是令张昶他们将塘骑放到了三十里开外
行军的这几日，刘继隆与尚婢婢交流了不少，其中有几条信息让他格外关注
河渭二州南部的岷州是昔日吐蕃的硫磺开采地，每年能开采数千斤硫磺来充作药材
这算是刘继隆这些年所知道的第一个硫磺开采地点，因此他将岷州产硫磺这件事牢记于心
河西、陇西并不缺乏优质的硝石，而木炭想要获取更是简单，唯有硫磺寻找起来十分困难
如果刘继隆能集全这三样材料，那么攻打凉州五城便会容易很多
这个时代的城墙，大部分都是夯土夯实的，因此只需要足够的黑火药，就可以将城墙炸塌
刘继隆没有记错的话，火药是在唐末开始运用于战争中，宋代就演变出许多火器
正因如此，宋代许多坚城都开始采取夯土包砖的方式建造
到了明代，威力更大的火炮出现，因此明代城墙在夯土包砖的情况下，尽量将城墙加厚，使得火炮也无法轻易破开城墙
后世的许多包砖古城，便是明代遗留的杰作
刘继隆不知道炸开一道豁口需要多少火药，但只要硫磺足够，他就能生产出足够的黑火药
他自己去购买硫磺不现实，可如果通过尚婢婢去购买硫磺，那就问题不大了
在他这般想着的同时，整支队伍也在沿着谷道前往鄯城的路程中越走越远
从四月初二结束春耕并出发算起，一直到四月十三，他们才走出了三斜道
正午的烈阳融化了祁连山上的皑皑白雪，白雪化作雪水，沿着往年形成的沟壑流入河道
在此过程中，受益的不仅仅是河西走廊上的河西诸城，也包括紧邻湟水的鄯城
鄯州下辖三县，分别为治所所在的湟水县及鄯城县，龙支县
眼下三县都被拓跋怀光收复，但早在战前，尚婢婢就将湟水、龙支两县的人口、粮食迁往了鄯城
之后眼看鄯城守不住，尚婢婢这才率领三千轻骑开始逃亡，因此在论恐热的杀戮中，鄯州百姓的死伤不算多，只是城外那些墙头草的部落被屠戮殆尽
随着队伍走出谷道，十余里外便是河湟门户的鄯城县
两方塘骑已然交涉，并将消息分别传递给了鄯城与鄯州军
“回禀节度使，拓跋都护率鄯州官员、兵卒在鄯城北门外列阵欢迎”
河谷平原上，尚铎罗行礼禀告，而刘继隆却看向了身旁的马车
马车内，尚婢婢闻言也与刘继隆对视起来
“确定是列阵欢迎，而不是耀武扬威？”
刘继隆一句话让尚婢婢面露尴尬，不过他正是担心这种情况发生，才会特意邀请刘继隆护送他前来
因此尴尬过后，尚婢婢还是对刘继隆作揖道：“有劳刘果毅了”
“张昶、李骥、耿明……下令穿甲！”
刘继隆没有回应尚婢婢，而是用军令告诉了他，自己的态度是什么
拓跋怀光耀武扬威，那他刘继隆也不好畏畏缩缩
鄯州的情况，尚婢婢已经告诉了刘继隆，总之拓跋怀光是不可能拉出八百精骑与他们对峙的，更别提鄯州的救命粮还在他们手里
“窸窸窣窣……”
在窸窣的穿甲声中，鄯州与山丹的精骑纷纷穿上扎甲，而后方的鄯州轻骑只需要驾好马车就行
整个穿甲的过程，山丹军互相帮助，不到半盏茶的时间就整装待发
相比较之下，三百余鄯州精骑却磨磨蹭蹭，耗费了一刻钟的时间才穿戴好甲胄
单从一个简单的着甲问题，就可以看出两方的水平如何
好在尚婢婢时常前往山丹，早就知道了山丹军的精锐，对此倒也不觉得脸红
“出发！”
随着刘继隆一声令下，八百余名精骑开道向南而去
鄯城附近的谷地十分宽阔，因此开辟了不少耕地
只可惜，这些耕地都被论恐热的骑兵祸害不浅，虽然已经过去半年，可这片耕地却没有种植作物，想来是被生粪污染了耕地，不休耕照顾一年是好不起来了
“城西、城南的耕地有多少亩？”
刘继隆侧目看向马车内的尚婢婢，尚婢婢倒也不藏着掖着：“八九万亩”
闻言刘继隆没说什么，只是埋头赶路
在他的指挥下，南边的鄯城开始依稀可见
直到申时（15点），他们距离鄯城不过二三里，已经能遥遥看见大批骑兵严阵以待
“不知道的还以为我们来攻城呢……”
张昶不耐烦开口，耿明与李骥也脸色不太好看
刘继隆一言不发，只是率领八百精骑一步步靠近鄯城
他们身上的扎甲在阳光下明光闪闪，而鄯城能穿扎甲者寥寥无几
刘继隆目力惊人，只是仔细看了看，便判断出拓跋怀光麾下甲兵不会超过五百
五百甲兵身后是身穿皮袄的数千轻兵，不足为虑
见此情况，刘继隆也算知道尚婢婢为什么要跑了
相比较论恐热聚甲兵万余人的规模，就鄯城这点甲兵不跑才奇怪
只是谁也没想到，拓跋怀光竟然顶住了论恐热的强攻，而且还趁机收复了湟水、龙支二城
“都护，那是唐军？”
“嗯……”
鄯州旌旗下，一名节儿试探询问拓跋怀光，拓跋怀光应了一声后，便抖动马缰向着山丹精骑走去
在他身后的数百甲兵与数千轻兵紧紧跟随着他，而他们对面的山丹军也毫不退让
一刻钟后，两军相距不过五十步，拓跋怀光率先驻牧举鞭，数千鄯州兵卒纷纷停下脚步
刘继隆带着尚铎罗等百余精骑拱卫尚婢婢的马车前进，最终停在了拓跋怀光面前
在此期间，拓跋怀光的目光始终注视着刘继隆，因为刘继隆不论是相貌还是身姿都十分惹眼
当然，最令拓跋怀光注意的，还是刘继隆扫视他们的眼神