牛蹄谷镇长拼命摇头
温特斯收起笔记本：“那我直接给你答案，对岸特尔敦人的兵力当在四千上下这和我军俘获的敌酋‘塔尔台’供出的情报能够相互印证那你知道我军在牛蹄谷有多少人吗？”
牛蹄谷镇长咽了口唾沫，摇头
“四个连，加一个大队，不到一千人这些可是军事机密”温特斯拍了拍牛蹄谷镇长肩膀：“镇长先生，我都告诉你了，你要替我保密呀”
牛蹄谷镇长再也绷不住，双膝发软跪坐在地，抱着血狼的腿一把鼻涕一把泪地嚎啕痛哭，大呼饶命
塔马斯和特·夏陵上前拽开牛蹄谷镇长，两人合力将后者架了起来
“刚才大家都笑，你不笑”温特斯目光变得森冷：“为什么不笑？”
牛蹄谷镇长已经哭得说不出话来
谈话没法继续
不消温特斯下令，特·夏陵对着牛蹄谷镇长腹部就是狠狠一拳，帮后者止住眼泪
谈话可以继续
温特斯靠坐在围栏上，佩剑放在膝盖上：“你不笑，因为你害怕你当然应该害怕，敌四、我一，怎么算都是必败无疑
我不妨告诉你，敌方大酋长的亲军还没来，等烤火者亲军抵达，就是七对一嚯，死定了所以你不笑，你甚至觉得我们笑起来很滑稽”
“没有……没有……”牛蹄谷镇长的脑袋摇得如同拨浪鼓，哭喊道：“属下从没有这样想过……”
“没有？”温特斯扬起剑眉，抽出佩剑：“来，亲吻剑刃，发誓你没说过‘必败无疑、趁早逃命’，发誓你没有在教堂里大放厥词，发誓你没有暗中结党对抗我发誓，你就可以走”
牛蹄谷镇长全身战栗，不敢出声
“嗯，还算诚实”温特斯收剑入鞘，神色变得轻松，又恢复笑意：“你当然可以这样想，也可以这样说，甚至你在餐桌上这样说我都可以原谅你但你不能当众讲，因为你是镇长在人民面前，你代表着我的权威和立场”
温特斯拉着牛蹄谷镇长坐在围栏边上：“镇长先生，你不妨想想看，敌众我寡，若是我整日嚷嚷‘此战必败’，会是如何？若是我哭丧着脸，会是如何？”
“这一战的凶危，我比你更清楚”温特斯拉着牛蹄谷镇长的胳膊，浅笑道：“但我们要笑，不能哭我笑，你都哭我哭，你还不得吓死？”
军官们放声大笑，牛蹄谷镇长也挤出一丝笑容
温特斯看着镇长，言辞恳切、语气温：“我笑，是要给战士们做榜样我希望你也给牛蹄谷的平民做榜样，不要再搞小圈子对抗我了，好不好？”
“好！好！属下再也不敢了！”牛蹄谷镇长的三角巾都被眼泪打湿，他拼命点头
“你同意就好你前天不是把老婆孩子都送去热沃丹了吗？”温特斯和善地说：“我都给你接回牛蹄谷了你不是还藏了三匹马准备逃跑吗？也都充公了”
牛蹄谷镇长两眼发黑，全靠温特斯扶着才不至于一头栽到瞭望塔下面
温特斯耐心地解释：“大战当前，你把老婆孩子都送走，不好你是镇长，守土有责你一跑，其他人也都跟着往热沃丹跑，那牛蹄谷就没法守像现在这样，[守得住，一起活；守不住，一起死]，就很好”
牛蹄谷镇长刚刚止住的眼泪又涌了出来
“别哭”温特斯安慰镇长：“放心，对阵特尔敦部，严格意义上来说我至今战绩全胜听清楚了吗？”
“听清楚了”牛蹄谷镇长眼睛都哭肿了：“战绩全胜”
“好，知道就好，就这样告诉牛蹄谷的大伙”温特斯拍了拍对方胳膊：“你可以走了”
牛蹄谷镇长还没有从冲击中恢复，直到特·夏陵示意他，他才如梦初醒
牛蹄谷镇长如蒙大赦，一步三回头离开当他一只脚踏上梯子的时候，听到保民官的温和声音：
“镇长先生”
牛蹄谷镇长如同被炽热的木炭烫到，他的身体陡然绷紧，脊背发凉：“在！阁下！”
“这一仗打完”温特斯微笑着摆手告别：“你交一份辞呈上来”
……
“这王八蛋，您真的没必要和他废话”望着牛蹄谷镇长的背影，特·夏陵愤愤不平地说：“阳奉阴违、哄抬物价，鼓动镇民对抗我们就该把他当众五马分尸！”
“他想逃到热沃丹去，我们守得越好，他越走不了”温特斯倚坐在栏边：“所以他想方设法破坏我们的备战进程，这就是‘为偷一把麦，烧掉一座仓’”
“怎么能有这种人？”
温特斯轻轻叹息：“这种人还不少呢，应该说……到处都是这种人”
几名连长一时气闷
“但是——终究还是好人多”温特斯发现气氛不太对，笑着开解几人：“人就像汪洋大海，虽然有一些脏水，但还是向善的人更多”
塔马斯、特·夏陵、萨木金几人互相交换眼神，神色有些古怪
“怎么了？”温特斯失笑：“不信我？”
“不是不信您”塔马斯硬着头皮站出来：“我们几个……都没见过海”
温特斯深呼吸一口气，订正说辞：“人的善意就像大草原，虽然有时会被一把火烧成焦土，但早晚会重新焕发生机”
“这我们就懂啦！”特·夏陵喜笑颜开
温特斯召集连长们，不光是为观敌
“马车征集的如何？”温特斯收敛笑意
“能征收的都征收了”塔马斯立刻回答，他又小声补充：“就是强征马车搞得农民们怨气有点大”
“做好记号，登记造册告诉他们，有借有还、有损有赔”
“是”塔马斯抬手敬礼
特·夏陵握着剑柄，问道：“牛蹄谷附近的村庄要烧掉吗？”
“不用，这边暂时不用烧”温特斯笑着摇头：“也不能都烧掉，老百姓还要过日子呢现在烧一间，将来就要赔一间烧在房子上，痛在我心里”
连长们善意地笑起来
随即，温特斯给各连重新布置任务
当天下午，铁峰郡步兵团的四个连开出牛蹄谷，分别在河岸修筑小型壁垒
另有一支伐木队在牛蹄谷周围就近采伐树木，打造木筏、小船
牛蹄谷的壁垒已经基本成型，新的防御工事将牛蹄谷镇完整地包裹起来，接下来就是继续加固——这部分工作被交给平民
萨木金的义勇大队驻守牛蹄谷镇，目前他们的主要工作还是……编筐
当天黄昏，大角河西岸的山坡出现了一杆前所未见的青色马尾大纛
烤火者来了