就在这时，郭嘉匆匆赶来：“主公，袁绍派人送来书信，说要与您联合讨伐袁术”

曹操接过书信，看完后冷笑一声：“袁绍这是想坐收渔翁之利啊”

郭嘉说道：“主公，袁术称帝，天下共愤，正是讨伐他的好时机袁绍实力雄厚，与他联合，胜算更大”

曹操沉吟片刻：“也罢，就与他联合但我们要做好准备，一旦袁术被灭，袁绍很可能会对我们动手”

“主公英明”郭嘉赞道

于是，曹操回复袁绍，同意联合讨伐袁术两国大军很快便在寿春城下会师袁术得知消息，大惊失色，连忙调兵遣将，准备迎战

寿春城下，两军对峙，旌旗蔽日，杀气腾腾曹操与袁绍并辔立于阵前，看着城楼上的袁术，眼中都充满了不屑

“公路，你僭越称帝，大逆不道，今日便是你的死期！”曹操高声喝道

袁术冷笑一声：“曹孟德，袁本初，你们两个不过是汉贼罢了，有什么资格说我？”

袁绍怒道：“袁术匹夫，竟敢口出狂言！传令下去，攻城！”

随着袁绍一声令下，两军将士如潮水般涌向寿春城城楼上，袁术的军队拼命抵抗，箭矢、滚石如雨点般落下战场上，厮杀声、呐喊声震天动地，场面十分惨烈

曹操亲自擂鼓助威，将士们士气大振，奋勇杀敌经过数日激战，寿春城终于被攻破袁术带着残部仓皇逃窜，最终在江亭被擒，不久后便病死了

平定袁术后，曹操与袁绍的矛盾逐渐激化袁绍见曹操势力日益壮大，心中十分忌惮，决定先发制人，率领大军进攻许昌

曹操得知消息，立刻召集众将商议对策郭嘉说道：“主公，袁绍兵多将广，但他优柔寡断，多疑寡恩，不足为惧我们只需坚守许昌，待其粮草耗尽，便可一举破之”

曹操点头道：“奉孝所言极是传令下去，加固城防，囤积粮草，准备迎战”

不久后，袁绍大军兵临许昌城下两军展开了激烈的攻防战，许昌城数次险些被攻破，但都在曹操的指挥下化险为夷

战事持续了数月，袁绍的粮草渐渐耗尽，将士们士气低落曹操见时机成熟，亲自率领精锐部队夜袭袁军大营袁军毫无防备，顿时大乱袁绍仓皇逃窜，仅带着数十骑狼狈地回到了河北

经此一役，曹操的势力大增，成为了中原地区最强大的诸侯他站在许昌城头，望着远方，心中充满了豪情壮志他知道，自己离统一天下的目标越来越近了

然而，曹操并没有沉溺于胜利的喜悦之中他深知，天下未定，还需要付出更多的努力他开始整顿吏治，发展生产，安抚百姓，使得中原地区逐渐恢复了生机

建安七年暮春，许昌城外的麦田已泛出青绿曹操踩着晨露登上城楼时，正撞见尚书令荀彧捧着卷宗匆匆赶来，铜环玉带在晨光里晃出细碎的银光

“明公，河北急报”荀彧展开羊皮卷的手指微微发颤，“袁谭与袁尚为争继承权，已在黎阳兵戎相见”

曹操接过卷宗的手顿了顿，指尖触到卷尾那枚沾着泥渍的虎符印记去年攻破邺城时，他亲眼见袁尚抱着袁绍的灵柩哭倒在铜雀台的玉阶上，那时少年的眼泪里还只有丧父之痛如今不过半年，昔日同袍竟成陌路

“让程昱领五千精兵屯驻黎阳外围”曹操望着东南方向的云层，那里正酝酿着一场暴雨，“告诉袁谭，若肯送质子入许都，我便助他攻袁尚”

荀彧抬头时，正撞见曹操鬓角新添的白发这位刚过不惑之年的丞相，眼角已刻上了细密的纹路，唯有那双眼睛依旧亮得惊人，像藏着整个中原的星火

三日后，黎阳来的信使跪在许昌宫的丹墀下，呈上袁谭幼子的襁褓曹操掀开襁褓一角，见那婴孩眉眼间竟有几分袁绍的影子，忽然想起十八年前在洛阳的酒肆，那时袁绍拍着他的肩说“天下英雄，唯你我耳”

“将孩子送往曹府后院，好生照料”他转身时，披风扫过阶前的青铜鹤灯，“传令夏侯渊，即刻领兵三万，随我北上”

大军行至黄河渡口时，程昱已在北岸筑起三座营垒暮色中的黄河翻涌着褐黄色的浪涛，曹操站在渡船的甲板上，听着南岸传来的捣衣声，忽然对身旁的郭嘉笑道：“奉孝可知，昨夜我梦见年轻时在谯县的情景？”

郭嘉正往嘴里抛着青梅，闻言含糊道：“莫非是梦见抢了夏侯渊的酒喝？”

“是梦见阿瞒在桑树下捉蝉”曹操望着浪尖碎开的月光，“那时总觉得天下很大，大到能装下无数少年心事如今才知，这天下其实很小，小到容不得半分迟疑”

话音未落，南岸忽然传来一阵马蹄声斥候来报，说刘表派来的使者已在营外等候曹操挑眉看向郭嘉，见他正用银簪剔着牙，便知这位鬼才早已料到

“让使者进来”曹操整了整衣襟，“顺便告诉文聘，他若肯率部来降，我保他荆州刺史之位”

使者是个白面书生，见了曹操便躬身行礼：“刘荆州特遣在下前来，愿与丞相共分天下”

曹操把玩着腰间的玉珏，忽然笑出声来：“回去告诉刘表，天下不是蛋糕，分不得若他肯归降，我便封他为列侯，让他在襄阳安度晚年”

使者脸色煞白，却强撑着道：“丞相未免太狂妄了”

“狂妄？”曹操猛地拍案而起，案上的酒樽震得跳起，“我破黄巾、讨董卓、灭袁绍，哪一样不是凭着这股狂妄？你回去告诉刘表，若他执迷不悟，明年今日，我必踏平襄阳！”

使者抱头鼠窜时，郭嘉忽然咳嗽起来，手帕上染开一点刺目的红曹操递过参汤，见他喝了两口便放下，忽然想起去年郭嘉在易州病重，那时自己正忙着清点袁绍的粮草，竟没能好好探望

“奉孝，此次回许都，你且好生休养”曹操的声音不自觉放柔，“剩下的事，有我和文若在”

郭嘉摇了摇头，从袖中掏出一卷地图：“明公请看，袁尚兵败后必逃往幽州，公孙康素有野心，定会斩其首级来献我们只需在南皮屯兵，静待其变”

曹操望着地图上蜿蜒的河流，忽然想起荀彧昨日送来的奏疏，说许昌的粮价已跌至每石三十钱他想起三年前刚入许昌时，街头常有饿殍，如今竟能在市集上见到卖糖人的小贩，心里忽然暖烘烘的

建安十二年深秋，辽东送来袁尚首级的那天，曹操正在碣石山上观海秋风卷起他的披风，像一面猎猎作响的战旗郭嘉的灵柩前一日刚从易州运回，他望着棺木上那朵素白的菊花，忽然想起那年在官渡，两人对着篝火畅谈到天明

“奉孝，你看这沧海”他对着虚空喃喃自语，“你说过要陪我看尽天下风景，如今却只剩我一人了”

身后传来脚步声，是许褚捧着郭嘉的遗作赶来曹操翻开那泛黄的纸页，见上面写着“兵贵神速，奇正相生”，忽然想起郭嘉临终前抓着他的手说：“明公切记，司马懿鹰视狼顾，不可付以兵权”

“仲达现在何处？”曹操合上书卷，目光扫过山下的营帐

许褚躬身道：“正在营中整理粮草账目”

“让他即刻来见我”曹操望着天边掠过的雁群，“告诉他，我要他领五千精兵，镇守河内”

司马懿赶来时，身上还带着谷仓的霉味他跪在地上，听着曹操部署防务，忽然抬头道：“明公可知，诸葛亮已在南阳卧龙岗隐居？”

曹操握着剑的手顿了顿：“便是那个自比管仲乐毅的卧龙？”

“正是”司马懿叩首道，“此人有经天纬地之才，若为刘备所用，必成大患”

曹操望着帐外飘落的枫叶，忽然笑了：“刘备现在汝南寄人篱下，如丧家之犬便是有卧龙相助，又能翻起什么浪来？”

话虽如此，他还是让夏侯渊多派了些斥候去南阳夜色渐深时，帐外忽然传来一阵喧哗，曹操提着剑冲出去，见是几个士兵在争抢百姓的鸡

“拖下去，军法处置”曹操的声音冷得像冰，“告诉全军，有敢扰民者，斩立决！”