眼下正是秋老虎肆虐之时，南京闷热难当，而且要连考九天十分考验考生的身体
九天考三场，只有第一场、第二场结束的当晚，才能离开贡院短暂歇息，补充笔墨、饮食、烛台等物
除此九天六夜，都在考场
很多人坚持不住病倒在考场，或者考完之后大病一场，甚至为此一病不起，成为科场之鬼
传说贡院有很多考场鬼魂，夜里出来作祟，祸害考生，十分恐怖惊悚
乡试大考说是九天，其实是十天因为需要提前一天进场，主要是提前排队搜查
整个南直隶参加考试的考生多达五千人，需要几个时辰才能搜查完毕，当然只能提前一天进场
而且进场之前，还要集体祭祀孔子、文昌神、文曲星君
所以朱寅初八大早就从国子监出发，跟着国子监考生的队伍，前往夫子庙祭孔
因为就在南京考试，国子监连外地考生很重视的“宾兴礼仪”都省了
这次参加考试的监生，将在国子监外的集贤街集合整队
而此时的国子监门外，很多家属都在等待
朱寅襕衫儒巾，神完气足，在一众成年人之中，格外引人注目
这可是十一岁的考生啊整个南直隶的考生，也没有比他更小的了
但很多人都认为，朱小神童这次多半是去历练一次，考中的可能很小
出了进贤门，朱寅一眼就看见了宁采薇
宁采薇傍边站着宁清尘，身后跟着小黑，两边是红缨和嘎洛，几个女子手中提着考篮、食盒、包袱，都是神色期待
赵婵儿也到了，是来接顾起元的
朱寅正要上前和宁采薇说话，忽然发现了两个熟人
庄姝和唐蓉！
两个少女都带着食盒和包袱，正笑眯眯的看着自己
今日她们显然画了精致的妆容，花枝招展一个眉若春山，一个目如秋水香喷喷、娇滴滴、粉嘟嘟的两只小娘子，在人群中犹如春兰秋菊，十分引人注目
“稚虎！”庄姝抢先上前，秋波盈盈的看着朱寅，“祝你旗开得胜，蟾宫折桂！我昨日在梓潼神面前替你祈福了”
说完指指丫鬟手中的食盒，“这是我专门为你准备的饮食，还有醒脑提神的阿魂稚虎，你一定要小心答题，千万不要写错、犯讳…错过这一次，又要等三年”
“这几天是很苦，但再苦再累也要坚持，忍忍就过来了”
庄氏女郎又是期待，又是担心，心中都是患得患失
朱寅只能点头笑道：“那就谢过四娘子了”一边让康熙接过食盒
唐蓉也提着食盒笑吟吟的上前，眸子中正青眼有加，柔声说道：
“小老虎，真金不怕火炼，这三年一次的秋闱大比，你可真要像只小老虎，不能成了软脚虾，这几天就是滚钉板，上刀山，下火海，也要咬牙挺过去”
“姐姐我可是替你祈福过了”
两女看似是联袂而来，其实是各自来的，只是刚好碰在一起
庄姝暗暗白了表姐一眼，腹诽她今日也来凑热闹真是好没意思，这算什么表姐？总有个先来后到吧？
友尽！
“两位娘子烦请让让”一个清稚的声音在背后说道，语气清冷疏离
两女一起转过螓首，果然看见宁采薇笑容寡淡的站在身后，犹如一株粉妆玉琢的花树，风姿卓绝
宁采薇对朱寅说道：“身体最重要，不要勉强考不好就下次再考小老虎，你毕竟才十一岁，身体力气还没长成”
“只要感到身子难以坚持，就申请弃考，千万不要硬抗，免得落下病根”
两女面面相觑，冷笑不已
“谢谢两位的好意，心领了”宁采薇又对两女说道，笑容带着淡淡的讥诮，“小老虎的饮食足够了，太多也吃不完”
庄姝扫了一眼宁采薇穿着木屐的“大脚”，自信从容的微微一笑
“还是带进去吧”庄姝落落大方的说道，“哪有嫌弃东西多的？”
心道，你一双大脚，也好意思拿腔作调
等到朱寅考中了举人，还会娶你当正妻么？做梦呢
众考生眼见三个美丽少女围着朱寅，不禁都是心中羡慕
这是群芳送考啊
很多寒门学子囊中羞涩，大老远的从外地赶来考试已属不易，哪里还有余钱购置精美饮食？
他们只能带着干粮咸菜充饥
为此，宣社特意拨款，为参加考试的贫寒社员，提供价值一两银子的饮食补助
“稚虎”忽然一个熟悉的声音传来
却是沈一贯到了
“先生！”朱寅赶紧行礼，“今日天热，先生何苦…”
“为师也来为你壮行”沈一贯抚须微笑，“进了考场，只需二字，心静即可”
“正因考场如战场，才需要大将风度，未战而不动于色，指挥若定也”
“是！谢先生教诲”
沈一贯叮嘱了几句，就飘然而去
朱寅等南雍考生在集贤街只等了两刻钟，所有南雍考生就聚齐了，然后在国子监博士的带领下，往夫子庙而去
已到南京的五千考生从四面八方，浩浩荡荡的聚往夫子庙门口，打着各种各种的旗号
朱寅等监生的旗号是“国子监生”，还有“应天府学”、“松江府学”、“苏州府学”等等，足有十几面旗号，带队的官员都是教官（学官）
不同旗号下的考生们，穿着清一色的儒生祭服，肃立夫子庙的泮水前，相互睥睨，暗自较劲
然后，南京礼部尚书、应天巡抚、巡按、府尹等人的车马来到众官员下轿之后，亲自率领所有考生，整队进入夫子庙，举行考前祭孔
祭祀完孔子，五千多考生带着旗号，排着队伍，在人山人海的围观之下，沿着贡院街，浩浩荡荡的来到贡院广场
南京贡院和应天府学相邻，西邻夫子庙，南邻秦淮河，北靠齐望街，占地足有一里，里面有近万间考舍号房
众人远远看去，只见贡院围墙之上郁郁葱葱很多外来考生感到很是新奇
原来贡院有两重外墙，上面故意种植大量荆棘，作为“防护带”，想要攀爬进去，十分困难所以贡院又被称为“棘闱”
此时此刻，靠近贡院的贡院街、东牌楼、徐府街，以及一河之隔的钞库街，此时已经人满为患，举袖成云，沸反盈天
前来看热闹、沾文气的南京百姓，足有数万人
因为天气闷热，人又拥挤，空气中散放出一股汗味
城中有望气者，举着天空对人说：“今日南京，天上文气成云，直冲霄汉，惊动二十八星宿、满天神佛”
贡院前的巨大广场上，五城兵马司、应天府、江宁县的兵丁，早就三步一哨、五步一岗的维持秩序，闲人难近
此时已到巳时，五千考生和大群官员，全部聚集在广场
礼部尚书宣读乡试的札文，特此下牒
接着，就由巡按御史，宣读考试纪律然后又在大门前设下香案，祭考神：关帝、梓潼、文曲星
各府教官，依次在香案前代表所属考生盟誓：遵守纪律，绝不舞弊云云
依次盟誓完毕，又在香案两侧，立下两杆招魂旗幡，招徕历年的科场鬼魂，化解怨气，顺利开考
做完了这些，就是放炮开龙门了
礼官站在仪门前，高声喊道：“应天戊子科乡试——开龙门喽！”
随即，广场上的三门礼炮，就依次点火
“轰！轰！轰！”
但听三声炮响，大门口的栅栏被打开，开始搜检进场了
与此同时，所有的家属和观众，全部被军士驱离，不许再留在贡院前
而且整个贡院街，都会被封锁，无关人员不得靠近
一时间，很多家属都是呼郎唤儿，声音带着悲怆，似乎自己的亲人不是上考场，而是上战场
考生们一起回头，向家人告别
整个贡院前，居然挥泪如雨
朱寅回头，看着人群中的宁采薇、宁清尘等人，相互挥手作别
“小老虎！”宁采薇脆生生的大喊，“身体为重！不要勉强硬扛！”
“小老虎！”宁清尘奶声奶的呼喊，“健康第一！”
朱寅不禁眼睛一热，泪目笑着点头
“稚虎！”庄姝也高呼，“祝君考神护佑！马到成功！”
唐蓉捏着粉拳：“考场如战场！虎虎生威！”
朱寅也客气的挥手
很快，众人就被清理出去
搜检非常严格，不但携带的行礼要一一检查，就连衣服、鞋帽也要检查
就算检查通道不止一条，可速度仍然很慢
人群十分密集，烈日当头，挥汗如雨就是朱寅也有点吃不消了
一个时辰之后，终于有白发苍苍的考生倒下，随即被抬出队伍
每个人都觉得时间很慢，秋阳太毒
朱寅忍不住说道：“唉，真是笨死人”
忽然前面传来一声惊呼，“我错了！我错了！请饶恕我一次！”
众人一看，只见有个考生，被搜出一本袖珍版的《增广四书备旨》
虽然书极小，印的却是蝇头小字，囊括了很多四书内容和朱熹注释，可谓作弊神器
“拿下！”监考官吏一声令下，如狼似虎的军士就扑上去，将这个夹带的考生拿下，迅速带离
众人的脸色，顿时都有点发白有的幸灾乐祸，有的物伤其类，有的惴惴不安
直到一个多时辰之后，才轮到朱寅
他的东西都没有问题，但他的东西太多了，年纪又小
监考官吏干脆派人帮他拿东西，一起入内
通过搜检进入贡院，朱寅这才松了口气，衣服里面都汗湿了，小脸晒得通红
进入大门之后，首先是一座高大的牌楼，乃是放榜之处
牌楼之后，就是供奉文曲星和文昌帝君的魁楼
转过魁楼，就是贡院的主楼，建于嘉靖十三年的明远楼了
明远楼高达三层，高大雄伟，和贡院四角的瞭望塔相互呼应，乃是考官俯视全场、发号施令的中枢
明远楼的东西两侧，就是巨大的考场区
东西两大考场区，是一排排蔬菜大棚一般的考舍，密密麻麻，这就是考棚了，名字十分贴切
每一条考棚都是编号，编号全部取自《千字文》中的奇数字，比如天地玄黄…中的天、玄考棚，就叫天字号、玄字号
每一条长长的考棚，都有几十上百的号舍，分为不同的字号
贡院之北不是考场区，而是大量的官署、公廨、亭台那里是考官、提调、誊写、弥封等官吏的办公场所
朱寅的号房，是云字号第九舍
号房都是对号入座，随机分配的通过浮票找到自己的号房，朱寅不禁送了口气，忍不住额手称庆
还好，不是“粪号”
所谓粪号，就是茅厕傍边的号房考舍两侧有很多茅房，那可是旱厕啊
一旦分到茅厕边，那就惨了不仅是屎尿味熏死你，就是苍蝇和蚊子也会让你苦不堪言
朱寅的号房虽然不是最好的位置，但距离最近的茅厕也有七八丈远到时闻到的气味…应该很淡