“哼，陛下这是要培植自己的心腹啊！洪承畴、袁可立，都是些不知天高地厚的微官，竟敢妄议朝政，说什么‘整顿吏治’、‘清查田亩’，真当自己是救世之臣了？”

马士英眯起醉眼，阴测测地笑道：

“钱公何必动怒？这些人根基尚浅，只要稍加运作，便能让他们身败名裂洪承畴不是刚被派去北直隶赈灾吗？不如……让他在粮饷上出点‘差错’，到时候，陛下就算再赏识他，也保不住他！”

高宏图也阴笑着附和：

“至于那几个没考满的知县，更简单他们初入京城，不懂规矩，只需设个局，让他们‘贪赃枉法’、‘结党营私’，再让御史弹劾一本，陛下就算再想重用，也得顾忌朝野非议！”

钱谦益满意地点头，冷笑道：“正是如此！陛下想用新人，可新人根基浅薄，稍加运作，便能让他们万劫不复待朝中无人可用，陛下自然只能倚重我等老臣”

他伸手捏了捏怀中苏妾的脸颊，阴森森地笑道：“这天下，终究还是我们的天下”

而被皇帝召入京城的三位知县，不是所谓的微末小辈，而是在历史上声名赫赫之人

分别是邵武知县袁崇焕、永城知县孙传庭、开封知县陈奇瑜

此时，这三人，正在九卿值房候召

值房内檀香袅袅，窗外隐约可闻宫人细碎的脚步声

袁崇焕身着洗得发白的七品鸂鶒补服，正与孙传庭低声交谈

二人皆是万历四十七年同榜进士

孙传庭考中三甲第41名（总名次111名），获赐同进士出身

袁崇焕考中三甲第四十名（总名次第一百一十名）获赐同进士出身

两人一前一后，缘分不浅

此刻说起当年琼林宴上‘一甲三人皆南直隶’的盛事，眉宇间俱是追忆之色

“孙兄在永城推行‘一条鞭法’，听说今年夏税收得比往年还多三成？“袁崇焕手指轻叩茶几，袖口露出磨损的里衬

“既然放外了，自然要做出一些成就出来，做一方父母官，好过没见过民间百态的京官好”

当然，孙传庭这句话也是在酸

殿试放榜那日，金榜题名的进士们便已悄然分作两派——清流与浊流

清流乃是平步青云的捷径

一甲三人，分别为状元、榜眼、探花，甫一登第便直入翰林院

状元授翰林院修撰（从六品），榜眼、探花授编修（正七品），从此踏上一条笔直的通天之路

若不出意外，不过十年光景，他们便能从侍读、侍讲（正六品）升至翰林学士（正五品），再外放为礼部侍郎（正三品），甚至直接入阁，成为执掌国政的大学士

即便是二甲进士，亦有优选为庶吉士的机会

入翰林院见习三年，佼佼者留任，次者亦能得六科给事中、御史或部院主事（正六品至正七品）之职，跻身清贵之列

如马士英——与袁崇焕、孙传庭同榜，却因选为庶吉士，如今已是户部主事，前程似锦

浊流是漫长崎岖的地方晋升之途

二甲进士若未得庶吉士之选，便只能外放为知县（正七品）或部院主事

而三甲同进士则大多直接打发到地方，任知县、州判（从七品）或府推官（正七品），少数运气好的，或能捞个行人司行人、太常博士之类的闲职

如袁崇焕、孙传庭，二人虽同榜登第，却因无人脉，只得外放为知县，从此踏上浊流之路

浊流的晋升，远比清流艰难

从知县（正七品）升州同知（从六品）或府通判（正六品），需任满三年且考绩“卓异”

可这“卓异”二字，多少人苦熬六年、九年仍不可得？

再往上，知州（从五品）、知府（正四品），已是浊流官员的极限

至于按察使（正三品）、布政使（从二品），乃至巡抚、总督（正二品以上）？

那不过是镜花水月，可望而不可即

封疆大吏？

听起来威风，换在后世就是高官

可真正能爬到那一步的，百中无一

清流二十年可至侍郎、阁老，而浊流官员，终其一生，或许连个四品知府都摸不到边

这便是大明朝的官场——一步之差，天壤之别

孙传庭酸那些清流，那自然是正常的

“京官有京官的好处，地方官有地方官的优势，不可同日而语”袁崇焕倒是显得有几分豁达

孙传庭正要答话，忽见陈奇瑜从窗前转身

陈奇瑜是万历四十四年的进士，可以说是两人的‘学长’了

这位开封知县始终盯着乾清宫方向，突然压低声音道：“二位可曾想过，陛下为何要越级召见未考满的知县？听闻近日朝中为清丈田亩之事闹得沸沸扬扬”

袁崇焕与孙传庭闻言相视一眼，眉头微蹙

孙传庭抚了抚袖口的磨损处，沉吟道：“陈兄此言确令人费解我三人虽在地方略有政绩，但天下知县数百，陛下何以独召我等？莫非……”

他顿了顿，目光扫过值房紧闭的雕花门扇，压低声音，说道：“与近日朝中清丈田亩的争端有关？”

袁崇焕指尖轻敲茶几，冷笑道：“孙兄何必自谦？永城一条鞭法增收三成，开封水患治理得宜，这些实打实的政绩，岂是那些尸位素餐的京官可比？”

他话中虽带傲气，却也不无困惑

“只是陛下深居九重，如何得知边陲小县的详情？除非……”

他忽然止住，与孙传庭同时望向陈奇瑜

陈奇瑜微微颔首，眼中闪过一丝锐光：“二位可记得去岁北直隶巡抚的密奏？我听闻陛下自去冬便命锦衣卫暗查各地官员考绩，尤其关注清丈田亩、赋税革新之事”

他踱近两步，声音几不可闻

“许多官员在北直隶的隐田，正是被这类密报掀出来的如今陛下欲破局，自然要绕过六部，直接启用敢为之人”

袁崇焕眸光一凛，想起自己在邵武强征豪绅隐田的旧事，后背陡然沁出冷汗

孙传庭却抚掌轻笑：“若真如此，倒是天赐良机！那些清流靠座师提携，我等便以实干搏圣心”

话音未落，值房外突然传来太监尖细的唱名声：“陛下宣邵武知县袁崇焕、永城知县孙传庭、开封知县陈奇瑜觐见！”

三人整衣肃容，袁崇焕临行前忽低声叹道：“只盼此番不是被人当作棋子才好”

孙传庭闻言，脚步微顿，望向宫墙深处那抹被暮云半掩的日色，喃喃道：“是棋手还是棋子，总要入局才知分晓”

袁崇焕深吸一口气，率先迈过那道朱红门槛

值房外春阳正好，照得紫禁城金瓦生辉，却照不进幽深的宫道

前路是康庄大道，还是荆棘险途，尚未可知也！