辽东
赫图阿拉
曾经作为大金都城的夯土城墙早已在战火中崩塌大半，焦黑的木梁从断壁残垣中刺出，像一头巨兽露出的枯骨
此刻，一群身着破烂短褐的汉人正佝偻着身子，在瓦砾堆中清理废墟
努尔哈赤虽未重建都城的打算，却要将其中残存的木料、铁器悉数搜刮，运回新的驻地
这些汉人大多是早年被大金掳掠的辽东百姓，或是战败投降的明军士卒
自李延庚以汉人降将身份暗通明军、导致赫图阿拉陷落之后，努尔哈赤对汉人愈发猜忌，不仅剥夺了他们从军的权利，还将其尽数编入奴仆，分派最苦最累的活计：搬运粮草、挖掘壕沟、清理战场……
稍有懈怠，便是鞭子加身
废墟间弥漫着焦糊与腐臭的气息，一个年轻汉奴不小心被碎砖绊倒，背上的粮袋滚落，立刻引来监工的厉声呵斥
那监工是个留着金钱鼠尾的女真兵，二话不说便挥起鞭子，狠狠抽在汉奴背上，骂骂咧咧的话语里满是鄙夷：“没用的汉狗！若不是还能干活，早把你们都宰了！”
更让人心寒的是，城破之后，大金贵族对汉人女眷的凌辱愈发肆无忌惮
白日里，时常能看到披头散发的汉女被女真兵拖拽着走过街巷，她们的哭喊声混杂着胜利者的狞笑，成了这片废墟上最刺耳的背景音
至于汉人的财物，更是被视作无主之物，稍有像样的衣物、器具，便会被随意掠夺
汉人在赫图阿拉的处境，正一日比一日恶劣，仿佛坠入了无底的深渊
然而，并非所有汉人都如此困顿
城东一处尚未完全烧毁的宅院，便是例外
佟家的人此刻正围坐在一起，桌上摆着烧酒与熟肉，与外面的凄惨景象判若两个世界
“若非国瑶机灵，我佟家怕是也难逃此劫”
佟养性端着酒碗，看向坐在下首的孙子佟国瑶，眼中满是欣慰
赫图阿拉城破日，正是佟国瑶救回了大妃阿亥
此事过后，阿亥对这个年轻汉人刮目相看，常在努尔哈赤耳边提及他的忠勇
努尔哈赤虽猜忌汉人，却对阿亥颇为宠信，便顺水推舟，重赏了佟国瑶
更重要的是，佟养性原本的官职虽未变动，却被额外赋予了“总领汉人”的差事
如今赫图阿拉所有汉人包衣的调度、分派，皆由他说了算
这看似是苦差，实则手握实权：哪个汉人能少受些苦，哪个汉人能分到稍轻的活计，全在他一句话
“爷爷说笑了”
佟国瑶放下酒碗，脸上带着与年龄不符的沉稳
“能护得大妃周全，是孙儿的本分只是……如今汉人处境艰难，咱们虽得优待，终究是如履薄冰啊”
他说得不假
即便有阿亥撑腰，佟家依旧是女真权贵眼中的“异类”，明里暗里的排挤从未断过
但不管怎样，相较于那些在废墟中挣扎的同胞，他们已算得上是“特权阶层”
正说着，门外传来通报声：“佟大人，大妃派人来了”
佟养性连忙起身相迎来的是阿亥身边的贴身侍女，递上一个锦盒：“大妃说，感念佟公子当日救命之恩，特赐东珠十颗，还请佟大人好生教养后辈，日后为大汗效力”
捧着沉甸甸的锦盒，佟养性心中清楚，这不仅是赏赐，更是提醒
佟家的荣辱，全系于大金的兴衰
他躬身应道：“请回禀大妃，佟家子孙，必不忘大汗与大妃的恩宠，肝脑涂地，在所不辞”
侍女走后，佟国瑶望着窗外那些在废墟中劳作的汉人同胞，眼中闪过一丝复杂
佟家的“风光”是建立在同胞的苦难之上，可在这建奴的地盘上，他们别无选择
就希望，明军快点来吧！
刘兴祚封伯，听闻李延庚也将被重赏
在见到可以有堂堂正正做人的机会之后
谁又原因做奴才呢？
他佟国瑶，也想堂堂正正的做人
…
另一边，努尔哈赤的王帐扎在赫图阿拉以北的山林里，帆布帐篷上还沾着未干的泥点，透着一股仓促迁徙的狼狈
帐内时不时传出剧烈的咳嗽声，像破旧的风箱在拉扯，每一声都带着撕心裂肺的沙哑
这位在辽东纵横了数十年的枭雄，今年不过六十出头，本该是精力矍铄的年纪，却因赫图阿拉陷落、数名子孙战死的消息急火攻心，当场呕出一口鲜血，身子自此便垮了下来
帐内弥漫着浓重的草药味，苦涩的气息混杂着炭火的烟味，压得人有些喘不过气
大妃阿亥正跪在矮榻边，小心翼翼地用银匙舀起碗中深褐色的药汁，吹了吹，才递到努尔哈赤嘴边
她身后，年方九岁的多尔衮捧着一方干净的帕子，大眼睛里满是担忧，小小的身子站得笔直，倒有几分与其年龄不符的沉稳
努尔哈赤喝完一碗药，苍白的脸上总算泛起一丝血色，咳嗽声也渐渐平息
他摆了摆手，示意阿亥退到一旁，目光却落在多尔衮身上，原本凌厉的眼神柔和了许多，甚至牵起了一丝笑意
这小儿子，是他晚年得的珍宝虽才九岁，却已显露过人的聪慧
骑射时眼神专注如鹰，听政时虽不语，却总在关键时刻能说出几句切中要害的话
努尔哈赤常常看着他，恍惚间能看到年轻时的自己：那份不驯的野性，那份对权力的敏锐嗅觉，简直如出一辙
“多尔衮”
他哑着嗓子开口，声音里带着疲惫，却透着慈爱
“昨日教你的《兵法》，还记得多少？”
多尔衮上前一步，朗朗道：“回汗父，孩儿记得‘兵者，诡道也能而示之不能，用而示之不用……’”
他语速不快，却字字清晰，连其中几句晦涩的注解都复述得丝毫不差
努尔哈赤听得愈发满意，抬手摸了摸儿子的头，掌心的老茧蹭得多尔衮额角微微发痒
他心中忽然闪过一个念头：若将来由多尔衮继承汗位，以这孩子的心智，未必不能将大金带向更兴盛的境地……
可这念头刚起，便被他强行按了下去
努尔哈赤缓缓摇了摇头，眼中的慈爱被深沉的忧虑取代
多尔衮太小了
别说与战功赫赫的代善、莽古尔泰相比，便是比他年长的皇太极，也早已在军中培植了自己的势力
一个没有成年、没有军功、更没有班底的幼子，若贸然被推上汗位，只会成为众矢之的
到时候，别说执掌大权，怕是连性命都难保
那些虎视眈眈的兄长们，岂会容一个黄口小儿骑在头上？
当年自己为了夺位，杀了多少同族，他比谁都清楚
除非自己再活十年
哦不！
十五年
可惜，他感觉自己已经没几年了
“罢了”
努尔哈赤低声叹了口气，将多尔衮揽到身边
“你且好好学本事，将来……总会有你的用处”
就在这时，帐帘被轻轻掀开，扈尔汉一身戎装走进来，单膝跪地：“大汗，四贝勒已在帐外候着”
黄台吉来了