冬天即将降临
母巢战争之后的第一个完整年头也将随之终结
而埃德蒙公爵，仍旧保留着他旧时代的传统，在深秋将尽、雪季初临之前，召开一次北境会议
只是今年，会议的地点，已不再是那座记忆中恢弘威严、寒气自拒的霜戟城
那座城市，已死
整个城市被虫毒反复吞噬、啃咬、掘穿之后，早已变得像一具死去不久的庞然尸骸
街巷崩塌、屋檐塌陷、水井干涸，有的甚至冒出一股黑色的粘液，没人再敢靠近
不像是城市，是坟场
如今留在地图上的“霜戟城”三字，只是个虚名
真正的新城，建立在旧城西北二里外，依山靠岭，是个临时选址
它被称为“新霜戟”，但更像是用灰砖、板材和回收残材堆砌出的避风港这里一砖一瓦都显得仓促而窘迫
即使如此，公爵还是坚持把它命名为“霜戟城”
因为在他看来，如果连名字都丢了，那北境就真的再无骨架了
但新霜戟城的重建尚未完成，甚至称不上“成形”，只是依山就势，围起了一个粗略的框架
只有核心政务厅、指挥塔、兵营三座主要建筑已初具雏形，其余区域则以大量预制木屋、临建板墙与简式屋顶搭建而成
走进街道，随处可见还未粉刷的灰砖，屋檐低矮，排水槽临时固定，潮气未散
人都住进来了，屋就显得挤
白天能听到锯木和捶钉的声响此起彼伏，晚上则是一户连着一户传来的炉火噼啪
孩子在泥地间跑，妇人晒着湿衣被，士兵巡逻时与街头摊主交换几句闲话
士兵戏称这地方为“帆布要塞”，平民私下则管这里叫“临冬营地”
但公爵始终坚持一个称呼：“它就是霜戟，我们不会放弃这名字，就像不该放弃这片冻土”
也是他坚持冬前必须召开一次“霜戟会议”的理由之一
会议举行的场地在霜戟城的新总督府，其实只是将一座废弃堡垒仓促修缮后的产物
但在旧霜戟城沦陷后，它便成为了整个北境最后的会事之地
北境的贵族向来不讲究排场，尤其在母巢战争之后，他们更关注柴堆是否足够、卫兵是否吃饱
但即便如此，为了这次会议他们还是稍微打扮了一下
会议厅穹顶被刷成深灰，帷幔挂起，木质讲台与长桌经过打磨重漆，几盏炼油吊灯努力撑起一点温暖的光晕
说不上庄严，也谈不上舒适，但比起在帐篷里议事，已经算是“体面”了
这是一场属于埃德蒙家族的内部高层会议
只有真正握有实权、留着埃德蒙家族血脉，或在虫灾之后依旧能勉力维持一方秩序的百年旧部才得以列席
不是谁想来就能来的，就连如今如日中天的赤潮领主路易斯，也未被列入名单
没有交头接耳，也没有无谓的寒暄，会议厅中一时间沉默压抑
他们大多都明白，埃德蒙公爵如今掌握的力量到底还剩下多少
而整个北境旧贵族这一年过得又是何等艰难
议桌边的众人神色各异，疲惫如罩，一年风雪、一年尸腐、一年虫毒，仿佛都刻进了眼底
门在这一刻被人从外推开
那是一位身穿黑红披风的魁梧男人
他的出现仿佛令整个厅堂的空气都变得凝重了些
披风下是简洁却厚重的军式制服，肩章上镶嵌着金龙纹徽，一枚象征帝国之盾章别在胸口，无比显眼
他便是埃德蒙公爵，整个帝国北境最具威望的战将之一
尽管岁月已在他脸上刻下些许皱纹，鬓角也染上了灰白，但他的体魄依旧如铁石一般壮实
他看上去不像一个老人，更像一尊从古老战场中走出的铸铁雕像
然而再怎样沉稳的面孔，也掩不住那双眼中时而闪现的疲倦
那不是衰老的病态，而是心力耗尽的深层倦意
像是一位曾经撑起山岳的巨人，如今仍强撑着，但骨骼深处已经开始泛起隐隐裂痕
埃德蒙走到主位，略作一顿，抬眼扫过众人，带着无形的压迫感，令人忍不住挺直脊背
“就不寒暄了”他说着坐下，单掌撑在桌边，“直接说说最近的情况吧”
卡维尔司书官翻开皮革账册，没有铺陈，直接道：“截至今冬，北境总人口不足虫灾前的五分之一”
议厅中没有人感到意外，却还是有几位附庸代表低头叹息
“现有人口主要集中在数个‘尚能维持自治与秩序’的区域，例如新霜戟、银湾谷地、赤潮领等
另外南方新来的开拓贵族也带来了不少流民与奴隶，虽有帮助，但整体盘面……远不如从前”
他翻了一页，继续道：“粮食总量方面：帝都援粮六百五十车，其中三分之二由我们掌握调度其余由帝国指派军监与外使监督，划归所属区域”
“今年秋收不理想”他说得简短，却已足够明确，“开垦太少，土地荒废严重可种地的人，要么死了，要么在养伤能下地的农夫，连犁都凑不齐”
议厅内一时沉默
“……另外，赤潮领方面——卡尔文子爵，送来五千吨青麦已于昨日通过西岸走廊转入仓储”
议厅内众人一怔
“五千吨？”
“现在这个时候，还有谁能拿得出五千吨余粮？”海格尔伯爵皱起眉，声音难以置信
“是‘送’？”有人低声问道，“不是交易、不是借？”
卡维尔点头，声音冷静：“确实是补给没有标价按信函内容，是路易斯‘主动赠予’的”
所有人都不约而同地望向坐在主位的埃德蒙公爵
公爵只是沉默地点了点头，脸上没有明显波澜，但眼神微敛，像是压下了某种复杂的情绪
他当然知道这件事，甚至比在座所有人都知道得更早
粮车出发的前一夜，路易斯便已亲笔寄信给他，说今年丰收，寄点粮食给他
而那信后不到三天，他的小女儿艾米丽，也从赤潮领寄来一封家信
内容依旧轻描淡写：“父亲，今年收成比想象中好许多我和路易斯说好了，这次帝国那边的资粮不用分我们那份，我们还能送一点过去”
而所谓“一点”，就是五千吨青麦
埃德蒙公爵摇了摇头，嘴角微不可察地浮现出一点笑意，像是漫长风雪中久违的一丝慰藉
“……算是最近这连番坏消息里的一个好消息了”他想着
见他没有任何表态，于是会议继续