城堡书房内，炉火轻燃，映红了石墙一角

窗外是清雪过后的街道，领民们正有条不紊地铲雪、修整，秩序井然

因为准备充分，今年冬天格外安稳，几乎没有大事发生

路易斯坐在长桌前处理完最后一份报告，长舒了一口气

冬季他通常留在书房办公，不再外出巡视

这不仅是因为他懒，也是因为他知道，自己打下的根基，已足够支撑一场安稳的寒冬

这时门被轻轻推开

希芙走进来，披着一件厚呢斗篷，眉眼含笑：“你要不要去温室看看？我们……培育出了一种很不一样的东西”

她笑得神秘，语气里藏不住一丝调皮

路易斯一愣，心中已经有了些猜测

但他装作不明所以的样子，轻轻合上书页，唇角的笑意却怎么也压不住：“行吧，现在工作也做完了，就当放松一下”

…………

温室内，弥漫着淡淡的薄荷与泥土香气，暖意扑面

这是艾米丽亲手改造的花房，用于室内培育花朵，花木错落、藤蔓沿着骨架生长，也是她的小小世界

艾米丽站在花架前，怀里抱着一小团绒布包她看上去异常紧张，轻轻抿着嘴唇，像是在等待某个“正确反应”的到来

路易斯一进门就装傻到底：“怎么了？难道你们真搞出什么新品种的花啦？”

希芙“扑哧”一笑，搬开身旁的盆栽：“你自己打开看看”

路易斯接过那团包裹，眼神带着“配合演出”的困惑

轻轻揭开后，他看到了一块婴儿用的刺绣方巾、一对绒布软靴，以及一张手绘纸条

纸，是一家四口的剪影，中间的小娃娃头像上，还画着一个小小的问号

艾米丽的声音轻如蚊鸣，眼中却盛满柔光：“我们……要有孩子了”

他早已知晓这个预言，可艾米丽亲口说出还是让他心潮澎湃

一秒后，路易斯猛地将艾米丽整个人抱起，在温室中转了一圈，像个凯旋归来的少年

“你说什么？再说一遍！”

艾米丽脸红得像熟透的苹果：“我怀孕了……是真”

他激动得几乎语无伦次：“我、我们、你……这太好了、太好了！”

将她放下后，路易斯还保持着双手轻护她肚子的姿势，眼眶发红

希芙站在一旁，原本想调笑两句，却一眼撞进那双泛红的眼眶，笑容顿住

路易斯忽然也一把把她也拉进怀中，将两人紧紧搂住

温室穹顶上阳光穿透玻璃，洒落在他们三人肩头

寒冬之外，春意已悄然埋种

…………

孩子的消息，路易斯并没有张扬

他只通知了三人，前两是埃德蒙公爵和卡尔文公爵

主要是为了告诉他们家族的血脉已延续，以及看能不能爆一些金币

而第三个知道的，是布拉德利这位老管家，让他安顿好一些相关事宜

路易斯心里比任何人都清楚，这份喜悦背后，是更沉重的责任

他已经不再只是一个施政者、战斗者，而是一个父亲

这世上终于有了一个必须被他守护到底的存在

但是随着每日情报系统源源不断地更新，北方的局势愈发清晰，也愈发令人不安

他将近几周的情报汇总分类，终于归纳出一个核心人物的轮廓：提图斯·霜烈

原霜烈部族首领，通过血腥政变上位，强硬收编碎斧、红岩、炽牙、玄角四大蛮族部落

已组建“霜火军团”，兵力保守估计在三到四万之间

部队结构为狂信化、极端统一化，军风强硬，具备极高作战意志与情绪号召力

这样高效率的收编、带有异化能力的“军团化野蛮人”，是前所未有的事

而且他疑似获得未知精神性力量——“灼恸藤庭”加持，能影响部下精神状态

有关于它的情报还是有些太少了，只能靠着多条情报的内容拼凑……

它像是一种生态结构，由情绪滋养、由愤怒蔓延，逐步侵蚀生物的心智与信仰

操控情绪、感染异兽、驱使冰霜巨人……

路易斯越看，脸色越冷

春夏之间，一场真正的大规模战争一定会来

或许提图斯会从霜原直插帝国控制地区，摧毁北境残存的秩序

不管怎么样，赤潮领都必须自保

…………

石砌的作战室里，火盆燃烧着松脂与狼油的味道，烛光投下晃动的影子

一张铺满羊皮纸的长桌前，路易斯正用羽毛笔在粗糙的地图上勾勒标记

“……他们，正在蠢蠢欲动”

他站直身子，语气低沉，扫视着站在两侧的赤潮领军团长与副将们

“北方霜烈部落大部分已经完成整合碎斧、红岩、炽牙、玄角……都被收编根据情报估计，霜火军团已有四万以上兵力”

说到这里，他放下羽毛笔，在地图的北部边境处重重一按

“这次不可能是一次普通的蛮族劫掠”他缓缓看向众人，“是战争，蓄谋已久的全面战争”

沉默在房间中蔓延开来，好不容易过得一个好年，没想到战争马上又来了

“您是说……”兰伯特皱起了眉，“他们要南下？”

“而且很可能在明年春雪一化，就会发动”路易斯点头，“我们的时间不多”

他指了指一旁的情报记录，纸页上用粗黑墨水绘着简略的箭头没，是蛮族可能的进攻路线

路易斯顿了顿，目光冷厉，“根据情报，他们已经获得某种能力，能引发人的愤怒、狂化，甚至够控制冰霜巨人”