这封信，他写了不止一遍，又改了不止一次
…………
才寄出信不过七日，赤潮的马车便抵达了霜戟内府的大门，而最先从车厢跳下来的，还是那个他记忆中倔强又温柔的少女
“父亲”艾米丽笑着喊，眼眶却微微泛红，“我回来了”
埃德蒙眯起眼睛看她，没有说什么，只是微微点头，然后伸出苍老而枯瘦的手
艾米丽轻轻牵起了它，就像是小时候一样
那之后的几天里，霜戟内府终于有了久违的笑声
艾米丽带来了赤潮特产的糕点，艾琳娜亲自泡茶，幼子艾萨克在一旁追着猫跑
埃德蒙坐在窗边的椅子上，像个安静的旁观者，看着这幅仿佛他梦中的画
夜里，艾米丽陪他下棋，她故意输，但被父亲识破
“别让着我，”埃德蒙咳了两声，却露出罕见的笑，“我还不需要让你作假”
她只是点头笑，却悄悄在袖中捏紧了拳头
其实路易斯也来了
但这一次，他刻意保持了“透明”，没有打扰，也不刷存在感
那些该交代的事，早在半年前的埋骨峡谷之夜、以及这半年间的密信往来中都已谈妥
权力、承诺、未来方向，都已经安排好
因此他没有不识时务地插入这个温馨的家庭氛围之中
他选择站在屋外，安静地守着，守着那个曾是北境之盾的男人，迎来人生最后的宁静时光
直到第七日清晨，天还未亮
艾米丽来到父亲的房间，发现房门半掩，炉火尚暖
埃德蒙穿着家常长袍，坐在靠窗的高背椅上，怀里轻轻抱着艾萨克
孩子还小，在他怀中睡得安稳
他那只枯瘦的手轻轻托着孩子的后脑，像是护住一枚火种
艾米丽悄悄走近，发现父亲闭着眼，嘴角噙着一抹平静的微笑
他没有痛苦，也没有挣扎
只是在一夜之间，像一座老去的雄鹰，静静沉入了大地
…………
公爵去世后的第三日，清晨
霜戟城外，旧城区的西南侧丘陵——“守卫者墓园”
这是一块静默的白石坡地，三面环林，朝北向雪原，埋葬着历代埃德蒙家族的血脉
此刻整座墓园被雪雾包围，似乎天地都压低了声音，唯恐惊扰了这位沉睡者的安宁
没有广场吊唁，没有远方贵族的马车队列，也没有铺天盖地的讣告和哀乐
正如他生前所愿
一切从简，仅由霜戟城内府安排，只有家人、三大骑士团的代表、老部属与霜戟官员代表、以及几位仍驻守本地的北境贵族，寥寥数十人
众人静立于墓台前，无人交谈，连咳嗽声都仿佛都被冻结在喉咙
棺椁以一整块北境黑杉雕凿而成
质朴、沉默，覆以灰色粗布，仿佛从雪原中自然生出，又归于大地
站在木棺前主持葬礼的，则是霜戟城的龙祖主牧
一位年逾九十的老者，他披着墨蓝与银灰相间的古式祭袍，手中的权杖刻有古老的铭文，杖端垂着淡银色的缎带，随着他微微颤抖的手势在风中轻舞
他没有高声宣告，只是用沙哑的嗓音，在寂静的雪中低声开口：
“在最寒冷的边境，他将剑举过头顶，在最沉默的战场，他守至最后一人，他不是完人，但他完成了以为忠臣能做到的一切”
主牧说到这，微微顿住，权杖一点，落在棺前雪地中：“今日，他将不再负重”
巧合的是那一刻，风仿佛突然停了
艾米丽站在棺前，身姿笔直，挺着腹部，仿佛用尽全身的力气抵御寒风与悲恸
她面无表情，因为她是北境贵族的女儿，是埃德蒙的女儿
路易斯站在她身边，什么都没说，只是轻轻握住她的手
他的手温热而坚定，一如那位已经沉睡的人，曾无数次给她的依靠
夫人艾琳娜则搀着年幼的艾萨克，站在一侧
她披着深黑色披风，神色木然，眼神飘忽不定，脑中还停留在几日前丈夫大笑时的模样，尚未真正接受这个男人已经长眠的事实
而艾萨克仰头看天，伸出手想触一片飘落的雪花，却没抓住
当主牧宣读完最后一段誓言，寒铁骑士团的团长费兰踏雪上前，单膝跪地，朗声喊出誓言：
“埃德蒙公爵已归于寂雪，吾等誓不辱其志！”
断锋骑士团、银牙骑士团、霜铁旧部……
一位又一位骑士脱下头盔，单膝跪于雪中
最后由几位公爵亲卫缓缓抬起棺椁，将其放入预先挖好的石穴中
没有哀乐、没有鼓声，只有木棺缓缓接触冰雪的沉闷声响
仪式结束，众人默然退下，骑士们一一告别，归于自己的驻地，老部属们与老官员相互搀扶，满脸愁容地离开
艾琳娜牵着艾萨克离开，目光仍恍惚地回望墓地几次
而艾米丽始终站在原地，目送每一个人离开
她的神色平静，甚至能与其他人寒暄，宽慰自己的继母
直到她回到内府，推开那扇熟悉的书房门
屋内仍保留着公爵生前的模样
那张老旧的高背椅仍靠在壁炉前，椅背上搭着厚毯，椅边的小几上放着未喝完的药酒，旁边还压着一张展开的情报纸，角落微微翘起
炉火已熄，但那一切都还带着父亲残留的气息
她的肩膀，颤了一下
然后就像被某根无形的弦骤然绷断，艾米丽扑到椅前，把脸深深埋进臂弯
直到这时压抑太久的哽咽声，从才喉咙深处挣脱而出，嘶声裂肺
艾米丽哭得几近失声，像是要把这半年压在胸口的情绪全部撕裂出来
就在这时，一只温暖的手轻轻落在她的肩头
路易斯不知何时出现在她身边
也没有出声，他只是缓缓坐下，张开手臂，把妻子轻轻拥入怀中
艾米丽没有挣脱，甚至没有抬头，任凭泪水流淌
而那化作坚硬铠甲的情绪，终于在熟悉的气息中，悄然瓦解
炉火悄悄复燃，一点点，将寒夜照亮
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