霜戟公爵去世的第一日清晨
艾米丽将一封以红蜡封口、上书“路易斯·卡尔文亲启”的文件，郑重地交到了他的手中
“这是父亲亲笔写的，说在他死后交给你”
路易斯缓缓抽出那厚重的信纸
足足十余页的纸张，规整得像军务公文，却全是公爵亲笔所写：
开篇，是对北境四季变灾的应对方法
第二页，是霜戟三军的调配流程与将领性格简评
第三页，是如何在贵族之间维持稳定而非平衡的细致策略
第四页，直接标注了北境贵族若干家族的弱点与劣根
……
一共十几页，都是一些他的政治与治军经验，后面甚至还有战马粮草配比表、领地内军粮巡查制度草稿等
而在最后一页，没有再用任何格式化语言
只是潦草，却显然一笔一划写得极慢的几行字：
“这些只是我个人经验，可能过时，可能迂腐，你且照你自己的想法来……还有替我照顾好艾米丽和艾萨克”
路易斯沉默了许久，把整封信一页页翻完，又重新看了一遍
治理之法有些太旧了，保守、臃肿、带着帝国旧贵族的深重印记
甚至有一页内容，还写着“如何在节庆时分派炖肉以安抚民心”，路易斯看得啼笑皆非
但军务部分，他承认自己从未想得那么细，这可能是全部是公爵的人生精华
战场部署、补给节奏、指挥权隔层、危机应对触发点……
路易斯从中摘到了不少关键经验
但无论有没有用，路易斯都从中看出公爵对于自己的期望以及真挚的情感
他将信郑重合拢，平整压好，放入自己贴身的信匣中
…………
埃德蒙公爵的死讯传开，并未如雷霆般撼动大地，而是如一场无声初雪，悄然落入每一座北境领地
这位曾守护边疆三十余载的老公爵，终究还是没能挺过这个冬天
消息最早由霜戟城内府低调放出，未设广场吊唁、无追思礼乐
可便是这般低调，却像一柄钝钝的旧剑，插进了北境每一个贵族与骑士的心口
他们沉默无言，不是恐惧，而是敬意
“他撑得太久了”
“没人比他更懂北境的冰雪”
“霜戟之墙，是他一块块筑起来的”
每个人都受过这位公爵的恩惠，知道他是一位多么伟大的人物
可在北境的市集、在农舍、在矿道入口，那张讣告不过是随风翻动的一纸废文
那些衣袍破旧的平民多半只是看了一眼，便无动于衷地转头继续吆喝、劈柴、赶车
“公爵大人去世了”
“是吗？”
在他们眼中，那位“帝国之盾”离得太远，远到只存在于那些高高在上的人口中
不过是又一位大人死去了，又会有另一个名字坐上那张椅子，继续发布征税的命令
…………
而在帝国的各个地方，几封来自北地的黑信封悄然抵达
疾风鸟远行千里，亲手将它们交到了几个沉寂许久的“埃德蒙家族支脉”手中
辉岩城的埃德蒙伯爵、西北荒地的埃德蒙子爵、南境军团中担任情报协办官的远亲，还有几位尚未继承封爵但正跃跃欲试的青年
他们拆开信件，看到的只有简短至冷酷的几行字：“本公爵现将爵位传予幼子艾萨克
自即日起，北境军政诸务，由赤潮领主路易斯·卡尔文代理”
没有寒暄，没有商议余地，也没有“万一”的设想
那一刻许多蠢蠢欲动的心思，仿佛被人兜头泼了一盆冷水
他们当然动过念头
谁不想成为“新任埃德蒙公爵”？
尤其是如今北境骑士团尚存，封地广袤，实权空悬
但也正因为清楚，才不敢妄动
这些支脉清楚得很：他们没有北境的军队、没有维持霜戟运转的粮仓与金币
他们若强行接盘，只会像被扔进冰湖的石头，一点点沉入深海
于是他们忍住了、观察着、等着，但心中不乏讥讽：
“一个小屁孩，居然敢接北境？”
“他以为打赢几仗能掌控帝国边疆？荒唐”
“是艾米丽那个孩子的丈夫嘛？也难怪……”
他们表面尊重公爵遗愿，内心却像一群耐心等待的秃鹫
等着风暴来临，等着雪崩埋人，等着路易斯犯错、失控、溃败
等着霜戟化为废墟之日，好飞下来，撕裂那具残骸，分得一口温热的骨血
…………
在埃德蒙公爵弥留之际，将一道命令写进了遗嘱之中
爵位归于艾萨克，交由其母艾琳娜带往赤潮抚养，路易斯代为监护，待到成年在回到霜戟城
纸面上的安排毫无波澜，既无堂而皇之的封爵仪式，也无家族理事会的推举环节
但正因如此，才显得这位公爵的权利的可怕
于是不到两岁的艾萨克便在还没学会骑马之前，就背负了“北境公爵”的头衔
而代理人之名，落在了那位年轻的赤潮领主身上
代理和监护并非继承，可所有真正聪明的人都明白，实权已经落在了路易斯手里，而不是那个正在咿呀学语的孩子
当然路易斯未曾被帝都正式任命为“北境总督”，也未举行任何登台宣誓的仪式
依托的是老公爵临终移交的实权文件，流动的是赤潮领连续三月的粮草与盐矿补给，掌控的是北境重建会议的主导话语权
在不戴王冠的状态下，路易斯已取得约七成的北境政治支持率
而路易斯最锋利的工具，自然是每日情报系统所收集而来的数据，汇聚成一个近乎冷酷的政治图谱
可拉拢者，被标注为“可用”，附有策略与需求
骨头不硬、尾不干净的，被标注“须提防”
观望者，则在“局势演化后再定方案”一栏里留空
而路易斯不急于清洗，也不急于讨好
因为他清楚，在七成的支持之下，剩下的三成，只剩“沉默”一种选择
当然这一切的开端，并非路易斯亲手铺下的道路