清晨的雾尚未完全散去，鸢塔宅邸的窗台上映着雾光掠影
埃莉诺·卡尔文坐于镜前，安静地任由侍女为她梳理鬓发，身上的礼裙层叠规整，蓝缎下的金扣无一偏斜
她的目光落在镜台一角摊开的薄页情报上，只是轻轻眨了下眼，便将昨夜送来的十七则密报默念回心中
“财政部昨晚召开闭门会议，议题未知”
“摄政王在宫中设下了新的会客流程，连他的贴身骑士都要层层请示才能接近他”
“监察院在内城第九厅突击扣押了一位原赫兰家的骑士，身份未明”
……
埃莉诺并未皱眉，甚至连眉骨的起伏都维持着一贯的平静
只有坐姿，比往日更笔直了一些
半年时间，不算短了，局势开始变了
一些人有些按捺不住了，开始搞小动作
但这些试探目前仍是私底下的，微妙、谨慎、尚未越线的，就像是踏在结冰河面上，小心翼翼的第一步
看来帝都的贵族仍保有最基本的耐性
打扮完后埃莉诺在侍卫的簇拥下前往餐厅，看向窗外
一行疾风鸟正掠过帝都的上空，飞往各处，这样的景象已经持续半年了
来到餐厅，香气淡雅的绿茶热着，侍女将涂抹杏果酱的烤面包轻轻放在她面前
埃莉诺握住银勺，搅了两圈，却没有喝一口
思绪仍在流转，像缓慢却从不停歇的暗潮，在她脑中悄然交错
今天龙座会议再度开启
主题早在一周前就已传出：北境总督，埃德蒙公爵之死
埃莉诺闭了闭眼
不是为了震惊，而是出于对一位老对手、老盟友的哀悼
如今能不顾一切忠于帝国的贵族有几位？
而埃德蒙算一个，他配得上帝国之盾这个称呼
用至死不退的方式，守住了帝国最北的城池，可惜了
不过让她吃惊的是，是那个接替埃德蒙成为“北境实权者”的年轻人——路易斯·卡尔文
这个子侄，在他去北境之前，埃莉诺几乎没有印象
但如今才二十出头，就成了如今帝国北缘最有权势的人
埃德蒙死后，北境权力能给的几乎无缝交给了他
埃莉诺向来不轻言夸人，但这次，也不得不在心中感慨一句：真是长江后浪推前浪
上次那场大战的奖赏仍未完全定
而她今日的职责，正是要为他争来应得的那一份
不只是赤潮领地位的确认，至少也得要一个爵位的提升名额
这是她那位兄长，卡尔文家族的现任家主，亲口交给她的任务
既是为家族布局，也是为卡尔文未来的北境筹码，争一个冠冕
而他在信里那句轻描淡写的交代，至今仍回荡在她脑海
“若有机会，就提一提爵位的事……不过，也不必太过卖力”
埃莉诺记心底却泛起一丝微妙的想法
兄长的态度，越来越有意思了
他既想要从北境这局棋里分得一瓢羹，又不愿为此冒任何风险，甚至不愿与路易斯真正绑定
他的潜台词，听得太熟悉不过：“能拿点利益最好，拿不到也无妨我们不能为那块被冻裂的土地掏出真金白银”
这究竟是出于不想让路易斯脱离太多掌控？
还是他从一开始，就并不把北境当作值得长期投资的地方？
兄长的心思一向难猜，自己也没必要知道这些
埃莉诺取过手套，步履轻缓地走出宅邸
今晨的风依旧寒冽，披风的边角扬起微微的褶皱
马车穿过皇都中心的晨雾，驶入由青铜骑士像林立的金阶大道
车窗之外，御宸厅巍峨的穹顶已隐隐可见，像一尊沉睡巨兽的脊背，沉默而庄严
埃莉诺静坐车厢中，面无表情，但眼中掠过一抹不可察觉的情绪波动
半年前，她也是这样裹着象征卡尔文家族的披风，前往御宸厅
当时是皇帝陛下亲自主持会议，龙血香环绕厅堂，几乎令人窒息的帝意威压下，没有人敢开口超过十句
埃莉诺那时只是一支“喉舌”，把兄长的意见念出来就好，至于结果如何？
自然有那位皇帝裁断
埃莉诺拢了拢手套，嘴角浮出一丝疲惫的微笑
而现在她不仅能讲话，甚至能影响会议的方向
真正作为八大家族的代表，与各大代表激烈交锋
皇帝不在了，旧秩序松动……
这才是政治家的舞台
马车停下，她缓缓步下，穿过重重金卫与旗帜，在晨钟回响中步入御宸厅
御宸厅，还是如传闻中那样肃穆而不朽
这座以巨石穹顶砌成的神殿式会厅，高悬其上的，是巨型炼金吊灯
蓝色火焰依旧自吊环中央跃动，至今已燃烧了整整373年，从未熄灭，象征帝国意志永恒
厅堂四壁嵌着十二块象征古老帝国荣耀的遗徽，从龙息城的破碎龙盾，到幽风岭的残月长枪，全是千年血统的石化纪念
她一边缓步入座，一边扫视那些她熟得不能再熟的徽章，心中没有生出敬畏，只觉得讽刺
毕竟如今，这些象征所谓秩序的贵族后代，大半已将刀藏在衣袖里
连恒火也压不住这些躁动的野心了
而且皇座不在
确切地说，那座由整块黑曜石雕刻而成的“黑曜皇座”仍然在，它伫立在厅堂最高阶梯之上，如同神祇俯瞰凡俗
但自皇帝恩斯特·奥古斯特失踪之后，它就再无人敢坐
那位大皇子，名义上的帝国摄政者，如今也只是坐在长桌正中的高椅上，面色苍白、气息虚弱，目光几乎无法聚焦
埃莉诺凝视他一眼，脑海中便闪回近期收集到的一则密报：“有人对摄政王下毒，未遂具体情况不明”
看他如今模样……大抵是真的
才不过半年，就有人忍不住了，进度比自己想象得快
大厅内，龙血香气早已不再弥漫，那种沉郁高贵、带着为威慑力的香味，不知从何时起，彻底消散
取而代之的，是一股无形的权力霉味，是各方势力酝酿的潮湿气息
埃莉诺走过长桌，朝卡尔文家族的那张席位落座
她没有第一时间翻阅桌前文件，也未向任何熟人点头致意，只是轻轻将手背搭在雪白手套上，目光从左至右，一一掠过与会众人
她在观察，也在回忆